חוקרי נאס"א גילו כי אורנוס-אורון פולט יותר אנרגיה ממה שהוא קולט מהשמש, מה שמעיד על מקור חום פנימי – ומערער תיאוריות קודמות על היווצרות כוכבי לכת ענקיים
לאחר ארבעה עשורים של מסתורין, כוכב הלכת אורנוס, שזכה בעבר לכינוי "ענק קר ובלתי מוסבר", מגלה סימנים לכך שהוא פולט חום פנימי – תגלית שיכולה לשנות את הבנתנו על התפתחות כוכבי לכת במערכת השמש ומחוצה לה.
כאשר החללית וויאג'ר 2 של נאס"א חלפה ליד אורנוס ב־1986, היא גילתה כוכב לכת קר במיוחד, קר הרבה יותר מכפי שציפו. זאת בניגוד לענקי גז אחרים כמו צדק, שבתאי ונפטון, שפולטים יותר חום מכפי שהם קולטים מהשמש – עדות לכך שהפנים שלהם עדיין חם מהיווצרותם לפני 4.5 מיליארד שנה.
כעת, באמצעות מודלים חישוביים מתקדמים וניתוח מחודש של נתוני וויאג'ר ושל טלסקופים קרקעיים וחלליים (כולל טלסקופ 'האבל'), מצאו מדענים שאורנוס פולט כ־15% יותר אנרגיה ממה שהוא קולט – רמז לכך שיש לו מקור חום פנימי, גם אם חלש בהשוואה לשכנו נפטון.
לאורנוס נטייה סיבובית ייחודית – הוא "שוכב על צידו", כך שכל קוטב פונה לשמש במשך 42 שנה ברציפות. בנוסף, הוא מסתובב בכיוון ההפוך לרוב כוכבי הלכת. חלק מהחוקרים סבורים שהתנגשות אדירה בעברו היא שהטתה אותו – ואולי גם גרמה לאובדן החום הפנימי.
החישוב האנרגטי של אורנוס
כדי לאמוד את כמות האנרגיה של אורנוס – כלומר, כמה אור הוא קולט וכמה הוא מחזיר או פולט – נדרש למדוד את כמות האור שהוא מחזיר מכל הזוויות האפשריות. החוקרים פיתחו לשם כך מודל משולב שהביא בחשבון שכבות עננים, ערפילים ושינויים עונתיים.
הם מצאו כי אורנוס מחזיר יותר אור ממה שסברו בעבר – ולכן הוא עדיין פולט חום פנימי, גם אם מועט. תוצאה זו מאוששת במחקר נוסף שפורסם ביולי 2025. עדיין נדרש מחקר נוסף כדי להבין מהו מקור החום שנותר בו – ואולי לבחון מחדש את ההשערות לגבי ההתנגשות שעבר.
מעבר להבנת ההיסטוריה של מערכת השמש שלנו, המחקר מספק תובנות גם לגבי כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש – רבים מהם בגודל של אורנוס, ולכן הבנתו חיונית להבנת "אורנוסים חוץ־שמשיים".
עוד בנושא באתר הידען:
