מדוע שונים השדות המגנטיים של נפטון ואורנוס מאלה של שאר כוכבי הלכת ?
ייתכן שקבוצה של גיאופיסיקאים פתרה את אחת התעלומות הגדולות ביותר במערכת השמש – מדוע שונים השדות המגנטיים של נפטון ואורנוס מאלה של שאר כוכבי הלכת ? הדמיות מחשב של סבין סטנלי וג'רמי בלוקסהם מאוניברסיטת הרווארד מעלות את האפשרות, כי שני כוכבי הלכת הללו מורכבים מליבה נוזלית, המוקפת על ידי שכבה חיצונית דקה יחסית. לכדור הארץ ולכוכבי לכת אחרים כגון צדק ושבתאי יש ליבה סלעית, המוקפת על ידי שכבה עבה, שמסיעה חום. תוצאות המחקר מציעות, כי יהיה ניתן להיעזר בשדות מגנטיים של כוכבי לכת כדי ללמוד על מבנם והרכבם.
השדה המגנטי של כדור הארץ, צדק ושבתאי מזכיר שדה, שהיה נוצר אילו היה ממוקם במרכז כוכב הלכת מגנט ענק ומיושר בקירוב עם ציר הסיבוב. באורנוס ונפטון, לעומת זאת, הקטבים המגנטיים מסודרים מציר הסיבוב לכיוון קו המשווה. יתרה מזאת, מסתבר שהשדה המגנטי של כוכבי הלכת האלה נוצר על ידי שני קטבים צפוניים ושניים דרומיים.
השדה המגנטי של כדור הארץ נוצר על ידי הסעה בקרום העבה והנוזלי של כוכב הלכת – העשוי מברזל וניקל מותכים. הקרום מקיף ליבה קטנה ומוליכה חשמלית. בדומה לכך, השדות המגנטיים של צדק ושבתאי נוצרים על ידי שכבה עבה של מימן מתכתי, שמקיף ליבה פנימית קטנה וסלעית.
סטנלי ובלוקסהם פיתחו מודל שונה לנפטון ואורנוס. הם טוענים, כי ההסעה בכוכבי הלכת הללו מתבצעת על ידי שכבה חיצונית דקה ונוזלית, העשויה ככל הנראה מקרח, המכיל מים, מתאן, אמוניה ומימן גופרתי. השכבה הזו מקיפה ליבה פנימית, העשויה מנוזל החסר את תכונת ההסעה. ההדמיות הממוחשבות, המבוססות על המודל הזה, יוצרות שדות מגנטיים דומים לאלה שצילמה החללית וויאג'ר 2 בשנות השמונים של המאה שעברה על אוראנוס ונפטון. “זה מראה עד כמה אנו יכולים ללמוד על פנים כוכב לכת בעזרת חקר השדה המגנטי שלו,” אמרה סטנלי ל-Physics Web.
