מספיקים 10 חיידקים כדי לגרום למותו של אדם
מומחים הצליחו לפענח את רצף ה-DNA המורכב של אחד מהיצורים המסוכנים ביותר הידועים למדע. החיידק Francisella tularensis הוא מועמד ודאי לשמש כנשק ביולוגי, מכיוון שמספיקים רק עשרה חיידקים כדי לגרום לאדם לחלות וברוב המקרים גם למות מהמחלה.
עבודת פיענוח רצף הגנום של החיידק היא שלב במחקר המואץ למציאת חיסון כנגד החיידק. צוות בינלאומי, שכלל גם מדענים ממשרד ההגנה הבריטי דיווחו על הממצאים בכתב העת נייצ'ר ג'נטיקס.
“אין אף פתוגן אחר שאני יכול לחשוב עליו כיותר מידבק”, אמר פרופ' ריצ'ארד טיטבול (Titball), מהמעבדה למדע וטכנולוגיה של משרד ההגנה בפורטון דאון, בריטניה ואחד השותפים למאמר.
“יש עוד שני חיידקים המשחקים באותו המגרש וגם הם מועמדים לשמש כנשק ביולוגי.” אמר.
החיידק גורם למחלה הקרויה טולרמיה או קדחת הארנבות בבני אדם ובבעלי חיים. הוא נמצא במקום גבוה ברשימת המעקב ל הסוכנויות הביולוגיות והמומחים חוששים כי הוא עלול לשמש במתקפות טרור.
עד לאחרונה, לא היתה דאגה כל כך לבריאות הציבור בבריטניה משום שהחיידק הזה לא גרם למקרים רבים של מחלות באוכלוסייה הבריטית. אמר פרופ' ביל קיוויל, מיקרוביולוג אוניברסיטת סאות'המפטון בבריטניה. “ואולם ברור כי מהזוית הטרוריסטית, יש לנו עניין גדול יותר כעת.”
מקרי הידבקות טבעיים מתרחשים בצפון אמריקה, אירופה ואסיה כאשר בני אדם נחשפים לנשיכה של זבובים או יתושים או שואפים חלקיקים באוויר (אירוסולים).
התפרצות שאירעה ביקב של מרתה בארה”ב בשנת 2000 אירעה כאשר מישהו עבר עם מכסחת דשא על גוויה של ארנבת. החיידק שריחף באוויר פגע בשני אנשים.
ארגון הבריאות העולמי העירך כי פיזור אווירי של 50 ק”ג F.tularensis מעל שטח עירוני שבו מתגוררים חמישה מיליון בני אדם יגרום למותם של 19 אלף איש ולתחלואתם של לפחות 250 אלף. “גם מי שלא ימותו, יסבלו ממחלות כרוניות במשך שבועות וחודשים. זו מחלה שגורמת לאנשים להרגיש באמת חולים.” אמר פרופ' טיטבול לבי.בי.סי. כעת יש תקווה כי עבודת פיענוח הרצף הגנטי, שארכה חמש שנים, תתניע תוכנית הגנה בינלאומית מפני F.tularensis, ותוביל לפיתוח חיסון חדש וכלים לזיהוי המחלה.
שימוש בידי הסובייטים
החוקרים מבריטניה, ארה”ב ומכונים שוודיים, אמרו כי הם כבר איתרו מטרות חלבוניות כדי ליצור חיסון. הם גם מצאו צביר גנים לא שגרתי המעורב ככל הנראה בגרימת המחלה. באורח מוזר, רצף זה לא נראה עד כה בשום יצור חי אחר. המדענים לא יודעים כיצד F.tularensis רכש אותם וכיצד הם פועלים. ואולם לדעת פרופ' טיטבול, הנוכחות שלהם גרמה בדרך לא ידועה לחיידק לגרום למחלות.
טולרמיה תוארה לראשונה כמחלה דמוית מגיפה של מכרסמים ב-1911 וכמחלה קטלנית פוטנציאלית אצל בני אדם זמן קצר לאחר מכן. היפנים היו הראשונים לחקור את החיידק כמועמד לנשק ביולוגי בתוכנית שארכה מ-1932 ועד לתבוסתם ב-1945.
קן אליבק Alibek, לשעבר מדען נשק ביולוגי סובייטי, העלה השערה כי הצבא האדום אולי השתמש בטולארמיה כנגד הכוחות הגרמניים בחזית המזרח אירופית במהלך מלחמת העולם השנייה. הצבא האמריקני הפך את החיידק הזה לנשק במהלך שנות החמישים והשישים. מאמץ סובייטי מקביל נמשך, לפי הטענה של המומחים עד לתחילת שנות התשעים. לא ידוע אם המדינות שהתפצלו מברית המועצות ממשיכות להחזיק במלאים של החיידק.
