הטירנוזאורוס רקס קרוב יותר לתרנגולת מלאליגטור

בחינה מולקולרית אישרה את מה שסברו המדענים מזמן בהסתמך על צורת העצמות – לטי.רקס, לתרנגולות וליענים אב משותף

כבר לפני שנים רבות קבעו חוקרים במדעי החיים כי הציפורים התפתחו מהדינוזאורים. הם הגיעו למסקנה זו בעיקר לפי הדמיון בין שלדי הציפורים לשלדי הדינוזאורים, אך עתה קיבלה קביעה זו תמיכה נוספת, מהצד המולקולרי.

בחינה של חלבוני קולגן שהופקו מעצם ירך מאובנת של טירנוזאורוס רקס בן 68 מליון שנה אישרה כי לטי-רקס, לתרנגולות וליענים אב משותף, ובמידה פחותה גם לאליגטורים. העצם התגלתה בשנת 2003 על-ידי הפלאונתולוג ג'ון הורנר (Horner) ממוזיאון ה- Rockies.

“תוצאות אלו תואמות לתחזיות שנעשו על סמך אנטומיה של השלד, ובכך מספקות את ההוכחה המולקולרית הראשונה ליחסים האבולוציוניים של דינוזאור שאינו ממחלקת הציפורים,” אומר כריס אורגן, אחד מכותבי המאמר וחוקר באוניברסיטת הרווארד. “למרות שהיו לנו רק שישה חלבונים – בסך-הכל 89 חומצות אמינו – מהטי-רקס, הצלחנו לעמוד על היחסים האלו.”

“בדיקות של רצף הפפטידים בעצמות המאובנות של טי-רקס איששו כי השיטות החדשות לסיסטמטיקה מולקולרית מסכימות עם הסיווג הטקסונומי המסורתי, המבוסס על מורפולוגיה או צורה,” אומר פאול פילמר, מנהל במחלקה למדעי כדור-הארץ במוסד המדע הלאומי שמימן את המחקר.

הכותבת השניה של המאמר, מארי שווייצר מאוניברסיטת צפון-קרוליינה וממוזיאון צפון קרוליינה למדעי הטבע, גילתה ב- 2005 כי הרקמה הרכה הצליחה להשתמר בתוך העצם של הטי-רקס. המחקר הנוכחי מבוסס על מחקר קודם שפורסם ב- Science לפני כשנה. את המחקר הקודם ערכה קבוצה בראשות ג'ון אזארה ולואיס קנטלי, מהמרכז הרפואי על שם בת' ישראל דיקונס ובית הספר הרפואי של הרווארד, שהצליחה לראשונה להפיק ולרצף חתיכות קטנות של חלבון הקולגן מהטי-רקס.

אזארה הפך להיות מעורב באנליזת חלבון הקולגן בשל מומחיותו בשיטות של ספקטרומטריית מסה, המסוגלות לרצף כמויות זעירות של חלבונים המופקים מגידולים אנושיים.

במחקר הנוכחי אורגן, אזארה ועמיתיהם הישוו חלבוני קולגן מ- 21 מינים החיים כיום. מטרתם היתה למצוא את מקומו של טי-רקס בעץ המשפחה של ממלכת החיות, על-ידי שימוש בעדויות מולקולריות.

“רוב רצף הקולגן הושג ממאגרי מידע של חלבונים וגנומים, אך גם היינו צריכים להשתמש בספקטרומטריית מסות על-מנת לרצף מספר אורגניזמים חשובים, כגון האליגטור ובת-היענה המודרניים,” אומר אזארה.

“קבענו שטי-רקס, למעשה, קרוב יותר לציפורים – לתרנגולת וליען – יותר מלכל אורגניזם אחר שבדקנו,” הוא אומר. “הראנו גם שהוא מקורב יותר לציפורים מאשר לזוחלים בני-ימינו, כגון האליגטורים ולטאות אנולות ירוקות.”

למרות שמדענים חשדו זה זמן רב שהציפורים מקורבות לדינוזאורים יותר מחלק מהזוחלים, היפותזה זו הסתמכה במשך שנים בעיקר על הדמיון המורפולוגי בין שלדי הציפורים והדינוזאורים.

מסקנה נוספת מהמחקר הושגה באמצעות אנליזה של רצפי חלבון קולגן בן 160,000 עד 600,000 שנים, שהופק מעצם מסטאדון (פיל קדום). האנליזה הוכיחה כי קיים קשר פילוגנטי קרוב בין המסטאדונים שנכחדו לבין הפילים המודרניים.

לידיעה באתר הקרן הלאומית למדע בארה”ב