טלסקופ החלל האבל חשף לאחרונה רמזים חדשים אודות תהליך לידת הגלקסיות והתפתחותן באמצעות הצצה לתוך לבותיהם – בליטות המכילות מיליוני כוכבים, המזכירות צורת תפוח אדמה או חלמון ביצה במרכז דיסקה שטוחה.
אבי בליזובסקי
האסטרונומים של האבל מנסים לפתור את המסתורין באשר לשאלה מה קדם למה? דיסקת הכוכבים המקיפה את המרכז או בליטת הכוכבים שבמרכז. שני מחקרים משלימים שבוצעו על ידי קבוצות נפרדות של אסטרונומים שהשתמשו בטלסקופ החלל הראו כיצד המרכז של כמה גלקסיות נוצר ביקום הקדום, בעוד האחרים נוצרו לאט לאט, לאורך תקופה ארוכה.
צילומי האבל אישרו את הדעה לפיה קודם היו הבליטות והדיסקה השטוחה של שאר הכוכבים הצטרפה אחר כך. הבליטה המרכזית מייצבת את התפתחות הגלקסיה וכוחות הגאות והשפל הן אלה אחראיות לקצב הולדת הכוכבים החדשים במרכז הגלקסיה. הבליטה המרכזית היא איפוא המפתח להבנת דרך היווצרות הגלקסיות.
לפני האבל, היה לאסטרונומים מידע רק על מורכבות הגרעין של הגלקסיה שלנו – שביל החלב. אך למרבה הצער, לגקלסיה שלנו יש רק בליטה קטנה, המנוקדת בצבירי כוכבים צעירים ומעין מוט המתיז גז לתוך המרכז. האבל איפשר לאסטרונומים לראות צבירי כוכבים בהירים, מוטות ושאר המבנים מעין אלו עמוק בתוך תפיחותיהן של גלקסיות אחרות.
קבוצה בראשות רנייה פלטיאר Reynier Peletier מאוניבריסטת נוטניגהם שבבריטניה, אישרה כי בליטות המרכז של גלקסיות אחרות, בעלות צורה פחות או יותר ספיראלית (כמו שביל החלב) נוצרו פחות או יותר באותו הזמן ביקום המוקדם. קבוצה שניה, בראשות מארסלה קארולו Marcella Carollo מאוניברסיטת קולומביה בניו יורק, סקרה גלקסיות שיש להם תפיחות קטנות ומבנים דמויי מוט, החוצים את המרכז באלכסון, כמו בסימן איסור העישון. הם מצאו שהתפיחות בגלקסיות אלו התפתחו לא מזמן, באמצעות תהליכים אחרים המתרחשים בדיסקות הגלקסיות.
שני המחקרים השתמשו בדיוק הרב של האבל כדי לצפות לתוך התפיחות הבולבוסיות של 200 גלקסיות שכנות, עד למרחק של 100 מיליון שנות אור, תוך שימוש במצלמות באור הנראה ובאינפרה-אדום של האבל, כדי לחדור עמוק לתוך ליבותיהם של גלקסיות, האסטרונומים הצליחו להתיר את הצבעים האמיתיים של הכוכבים (סימן לגילם) מהאור הנראה שלהם, העובר שינויים בשל האבק הבינכוכבי.
הצוות של פלטיה השתמש בהאבל כדי לצפות במרכזיהם של 20 גלקסיות ספירליות בעלות תפיחות עבות. הצוות מצא כי תפיחות אליפטיות נוצרו בתקופה קצרה יחסית בעת שהיקום היה צעיר. הדבר עשוי היה להגרם עקב קריסה של ענן יחיד של מימן או מהתמזגות של צבירי כוכבים ראשוניים.
נראה שבכל מקום ביקום נוצרו גלקסיות בגודל בינוני, וגלקסיות אלו היו חייבות להיווצר בשלבים מוקדימים, “דיווח פארטייה במאמר שאמור להתפרסם החודש בכתב העת של החברה האסטרונומית המלכותית הבריטית. “הבליטה בגלקסיות הספירליות המוקדמות הן מאוד ישנות, ולפחות החלקים החיצוניים של דיסקת הכוכבים מכילה כוכבים צעירים הרבה יותר.
הצוות של קארולו מצאה שבסוג אחר של גלקסיות ספירליות נוצרו תפיחות קטנות בשלב המוקדם של התפחותן, אך מאוחר יותר הן הוזנו בגז שנדחס לתוך ליבת הגלקסיה, בדרך כלל בצורת מוט הנגרמת על ידי אי היציבות בדיסקת הכוכבים המקיפה את הגלקסיה. גז זה מזין את לידתם של כוכבים חדשים, והתפיחה גדלה כמו בלון, כאשר צבירים של כוכבים בהירים מאכלסת את המרכז.
תוצאות מחקרה של קארולו שיפורסמו באסטרופיסיקל ג’ורנל, מראות כוכבים צעירים וזקנים בתפיחות של גלקסיות. החוקרים אומרים שסוגים אלו של בליטות יכולות להמשיך לגדול, אך לא נראה שהם יגדלו אי פעם לממדים של התפיחות הענקיות שנוצרו כשהיקום היה צעיר.
