לראשונה התגלו דיסקות פרוטופלנטריות עשירות בחלוקי אבן בגודל סנטימטרים סביב שני כוכבים במרחק של כ־450 שנות אור, מה שמאפשר הצצה ייחודית לשלבים הראשונים בהיווצרות מערכות שמש
חלון חדש לשלבים המוקדמים של היווצרות מערכות שמש נפתח עם הגילוי של "חלוקי אבן" יוצרי כוכבי לכת סביב שני כוכבים צעירים.
סבורים שאבני הבניין הקטנות האלה מתקבצות ביחד באיטיות עם הזמן, ומתחילות את אותו התהליך שיצר את צדק לפני 4.5 מיליארד שנים בערך, ואחריו את שאר כוכבי הלכת במערכת השמש שלנו – שבתאי, אורנוס, נפטון, כוכב חמה, נוגה, הארץ ומאדים
חוקרים זיהו את הדיסקות הפרוטופלנטריות האלה, האזורים בהם כוכבים מתחילים להיווצר, משתרעות עד למרחקים דמויי נפטון סביב הכוכבים DG Tau ו-HL Tau, שנמצאים כ-450 שנות אור מהארץ. הממצאים מספקים תובנות חשובות על שלב בהתפתחות כוכבי לכת שקודם התקשו להבין.
"התצפיות האלה מראות שדיסקות כמו DG Tau ו-HL Tau כבר מכילות מאגרים גדולים של חלוקי אבן יוצרי כוכבי לכת עד למסלולים כמו זה של נפטון, לפחות", אמרה החוקרת ד"ר קייטי הסטרלי. "זה מספיק פוטנציאלית כדי ליצור מערכות כוכבי לכת גדולות יותר ממערכת השמש שלנו".
המחקר הוא חלק מפרויקט PEBBLeS (אבני הבניין של כדור הארץ – סקר של eMERLIN), בראשות פרופ' ג'יין גריבז.
צוות המחקר בודק חגורות של שברי סלעים סביב כוכבים שונים כדי לגלות דפוסים בתדירות ובמקום ההיווצרות של כוכבי לכת, במיוחד סביב כוכבים שבסופו של דבר ידמו לשמש שלנו.
הפעילות הזאת מסתמכת על e‑MERLIN, רשת של שבעה רדיו טלסקופים המפוזרים על פני 217 ק"מ בבריטניה, ומחוברים כולם בסיב אופטי מהיר למרכז במצפה ג'ורדל בנק בצ'שייר.
כיום, e‑MERLIN הוא הרדיו טלסקופ היחיד עם הרזולוציה והרגישות שנחוצות כדי לחקור דיסקות פרוטופלנטריות עם הדיוק המדעי שנחוץ.
"באמצעות התצפיות האלה, אנו יכולים עכשיו לחקור היכן מתאסף חומר מוצק בדיסקות האלה, ולקבל תובנות על אחד מהשלבים הכי מוקדמים של היווצרות כוכבי לכת", אמרה פרופ' גריבז.
מאז שנות התשעים אסטרונומים גילו דיסקות של גז ואבק וקרוב לאלפיים כוכבי לכת שנוצרו במלואם, אבל את שלבי הביניים בהיווצרות קשה יותר לגלות.
גרגרים המספיקים ליצירת צדק יכולים להתפזר על פי שטח שדומה לכל המסלול שלו, ולכן קל לגלות אותם בטלסקופים אופטיים וא"א או ALMA. אבל כשהם מתגבשים כדי ליצור כוכבי לכת, שטח הפנים של מסה נתונה קָטֵן וקשה יותר לגילוי.
