טבעות שבתאי עשויות לחיות לנצח, והן אינן זמניות כפי שסברו עד כה

כך טוענים מדענים המסתמכים על נתונים חדשים ששידרה החללית קאסיני, לפיהם החומר בטבעות מתחדש מהתפרקות של ירחים קטנים, המפצים על אובדן החומרים הנסחפים לשבתאי או המתגבש לירחונים קטנים חדשים

טבעות שבתאי, האייקון של כוכב הלכת השישי מהשמש, עשויות להיות ותיקות יותר מאשר סברו עד כה. כך טוענים מדענים שניתחו נתונים חדשים ששידרה לאחרונה החללית קאסיני המקיפה את שבתאי.

טבעות שבתאי מתחדשות כל הזמן בחומרים חדשים, המגיעים מפירוק ירחים קטנים, ואשר מפצים על החומר האובד למערכת. באופן זה הן מתקיימות מיליארדי שנים והם אינם תצורה חדשה יחסית במערכת השמש. פאנל שנערך במסגרת כנס האיגוד הגיאופיזי האמריקני, דן בשאלת עתיקותן של הטבעות תוך התייחסות לנתונים חדשים שהגיעו מהחללית קאסיני, לפיהם החלקיקים מתקבצים למשפחות הנעות במסלול קרוב, ומתגבשים לעיתים כדי לשמור על המבנה הכולל של הטבעות.

מהתמונות ששידרה קאסיני עולה כי רצועות החלקיקים המקיפות את שבתאי היו שם גם לפני מיליארדי שנים, וכנראה שהם בעלי משך חיים ארוך ממה שהיה מקובל לחשוב עד כה, שאנו ברי מזל להימצא בתוך טווח של 100 מיליוני שנים מאז היווצרותה של המערכת וכי בעוד כמה מיליוני שנים יעברו עד שכל החלקיקים המרכיבים אותה שוקעים לתוך האטמוספרה של ענק הגזים.

בכנס האיגוד הגיאופיזי האמריקני, אמר פרופ' לארי אספוסיטו מאוניברסיטת קולרדו בבולדר אומר כי: “למרות מה שחשבנו לאחר הגיעה של החללית וויאג'ר לשבתאי, כי טבעות שבתאי צעירות ואולי עתיקות לכל היותר כמו הדינוזאורים – ואילו העדויות שיש לנו היום מראות כי אולי הן היו שם במשך מיליארד שנים.

קאסיני חוקרת את הטבעות באמצעות ספטרוגרף ההדמיה באולטרה-סגול (UVIS). היא מתבוננת באור המוחזר מהטבעות או החודר דרכם, בחלקיקים המשתרעים מגודל של גרגרים ועד לגודל של צוקי ענק. מסתבר שהם יותר כבדים מסתם פתיתי קרח-מים, כפי שסברו עד כה ולכן המסקנה היא שהמסה הכללית של הטבעות גדולה פי כמה מההערכה שנעשתה לאור נתוני הוויאג'ר.

“אנחנו מנסים לפתור את הפרדוקס – מדוע הטבעות נראות צעירות, אך ככל הנראה הם בני אותו גיל כמו מערכת השמש, אומר פרופ' אפסוסיטו. לדבריו, קאסיני צפתה בפרטים בטבעות המראים כי הם לא יכלו להיווצר באירוע אלים צעיר יחסית כמו התרסקות ירח משום שיש בהם תוואים שנוצרו בטווח רחב של עידנים, חלקם עתיקים וחלקם חדשים.

כדי להמחיש זאת הם מסבירים כי מדי פעם מתפרקים ירחונים או ירחים קטנים, המקיפים את שבתאי בגובה נמוך, וחומר שלהם מצטרף למסת הטבעות, וכי זהו תהליך החוזר על עצמו, ובכך מאפשר שימור של חומר במערכת הטבעות. במילים אחרות, מדובר בתהליך מיחזור אינסופי.

באותו נושא:

* תצורה בטבעת D נוצרה מהתנגשות ב-1984

* הירחים פנדורה ופרומתיאוס – רועי טבעות שבתאי

* טבעות שבתאי מלמעלה