עיצובו של אקספלורר מזכיר תולעת, או מחרוזת של נקניקיות, קוטרו כעשרה ס”מ ואורכו כמטר וחצי. הוא מורכב משבעה מודולים שמחוברים זה לזה באמצעות מחברים גמישים, ומצויד בגלגלים שנלחצים לעבר דפנות הצינורות.
אבי בליזובסקי ובני רן
המדען האגל שמפף עם אקספלורר, הרובוט שנצר בידי הקונסורציום הלאומי להנדסה רובוטית בלורנסוויל.
עם שם הרואי כמו אקספלורר הייתם מצפים ודאי שהוא יקיף כוכב מרוחק, יחקור לוע של הר געש או יסקור את פני השטח של המאדים. אבל, הרובוט העונה לשם אקספלורר, אותו פיתח הגן שמפף, מבצע משימה פרוזאית בהרבה (אם כי קשה לא פחות) – הוא נע בצינורות הגז הטבעי שפרושים מתחת לפני הקרקע ברחבי ארה”ב ומחפש אחר דליפות.
עיצובו של אקספלורר מזכיר תולעת, או מחרוזת של נקניקיות, קוטרו כעשרה ס”מ ואורכו כמטר וחצי. הוא מורכב משבעה מודולים שמחוברים זה לזה באמצעות מחברים גמישים, ומצויד בגלגלים שנלחצים לעבר דפנות הצינורות. הוא זוחל לאורך קילומטרים ארוכים בצינורות הגז הטבעי, ובאמצעות מצלמות הקבועות בשני קצותיו הוא מחפש דליפות במערכת או שלוליות מים שנקוו בה. הוא יכול לזחול במשך שעות ובמידת הצורך גם לבצע פניות של 45 או 90 מעלות באמצעות תוכנה מיוחדת, ללא צורך בהתערבות של המפעילים השולטים על הרובוט מרחוק, בתקשורת אלחוטית.
“אפשר לבדוק שכונה שלמה במשך שעות ספורות” אומר שמפף, מדען ראשי במכון הרובוטיקה של אוניברסיטת קרנגי מלון. די לחפור בור קטן לעבר הכניסה הראשית לצנרת הגז, לשלוח את הרובוט ולבצע בקלות את החלק היקר והמורכב ביותר של בדיקות צנרת הגז. שמפף אינו חושש מפיצוצים בעקבות מעבר של מכשיר אלקטרוני בצינורות הגז הדליק, משום שללא חמצן לא יוכל הגז להתלקח – אפילו אם יינתזו גיצים מהרובוט.
בחודש יוני האחרון ערכו אוניברסיטת קרנגי מלון וחברת הגז נורת' איסט ניסוי ראשון של הרובוט בצינורות הגז של ניו יורק. הרובוט סייר במשך שעות במערכת שנבנתה במקור בשנת 1890. “היינו מרוצים מאוד מהביצועים” אומר רודני אנדרסון, מנהל אספקת גז טבעי במעבדה הלאומית לטכנולוגיות אנרגייה, אחד הגופים שמימנו את הניסוי. “ציפינו בכיליון עיניים לטכנולוגיה כזו”. בסופו של דבר יוכלו הרובוטים גם לבצע את התיקונים בצנרת בכוחות עצמם, מעריך אנדרסון.
המחיר ליחידה ינוע בין 50,000 דולרים לבין 100,000 דולרים בהזמנה של רובוט בודד, ועשוי לרדת עד 25,000 דולרים אם יוזמנו כמויות גדולות. אולם, המטרה היא לא למכור את הרובוט עצמו, אלא את שירותי הבדיקה הרובוטית. “החיוב יבוצע לפי מספר המטרים שייבדקו” אומר שמפף. ניסוי שני עתיד להתבצע בניו אינגלנד, בסוף אוגוסט או תחילת ספטמבר.
