איילי הצפון רואים באולטרה-סגול

איילי הצפון מסוגלים לזהות טורפים ולמצוא מזון על רקע השלג בזכות יכולת יוצאת דופן: ראייה באולטרה-סגול

אן-מארי הודג’, סיינטיפיק אמריקן

קרינה אולטרה-סגולה (UV) מסוכנת לבני אדם: איננו מסוגלים לראות אותה, אבל היא מצויה בכול ומגדילה את סיכויינו לחלות בסרטן העור, בקטרקט ובמחלות אחרות. היא מזיקה בעיקר בחלקו הצפוני של כדור הארץ, שם שכבת האוזון המידלדלת חוסמת פחות את הקרניים האולטרה -סגולות והשלג והקרח מחזירים אותן אלינו.

ביולוגים תהו אפוא בשאלה כיצד הסתגלו היונקים הארקטיים לחשיפה המוגברת ל-UV, הסתגלות המאפשרת להם לא רק לעמוד בתנאי התאורה הקיצוניים של הקטבים, אלא גם להפיק מהם יתרון אבולוציוני.

מחקר שנערך באיילי צפון האיר מעט את התשובה לשאלה. גלן ג’פרי ועמיתיו מיוניברסיטי קולג’ בלונדון ומאוניברסיטת טרומסו בנורווגיה הציגו ראיות לכך שבעל החיים הזה, אחד מסמלי החוג הארקטי, לא זו בלבד שהוא חסין מפני נזקי עיניים בשל חשיפה לקרינת UV חזקה, אלא אף מסוגל לחוש באור האולטרה-סגול.

איילי הצפון

רק יונקים אחדים, ממשפחות שונות זו מזו, ניחנים בראייה כזאת, ובהם כמה מיני מכרסמים, עטלפים ויונקי כיס. החוקרים פרסמו את ממצאיהם בכתב העת לביולוגיה ניסויית.

היכולת לראות UV מעניקה לאייל הצפון כמה יתרונות בולטים. מקור המזון העיקרי של האיילים בחורף, חזזיות, ופרוותם הלבנה של אויביהם הראשיים, הזאבים, בולעים אור אולטרה-סגול. בזכות ראייתם הייחודית נגלים המשאבים והסכנות החשובים ביותר לאיילים לנגד עיניהם מתוך הנוף המושלג.

שורשים אבולוציוניים
לראייה באולטרה-סגול יש שורשים עמוקים באילן היוחסין של היונקים: ליונקים המוקדמים שחיו לפני עשרות מיליוני שנים היה קולטן ראייה רגיש לגלים קצרים, SWS1 סימונו.

הרגישות הוסטה כנראה לאורכי גל ארוכים יותר באור הנראה, והתרחקה מקרינת ה-UV קצרת הגלים, מפני שרוב היונקים אז היו ליליים וראיית אולטרה-סגול אינה מועילה בלילה.

העובדה שראיית UV הייתה משותפת לכל היונקים הקדמונים, יכולה להסביר כיצד קבוצה קטנה אך מגוונת של בעלי חיים רכשה את התכונה מחדש.

ללמוד מהאייל
אם יצליחו המדענים לברר איך נשמרות עיניהם של איילי הצפון מפני פגיעתה הרעה של קרינת האולטרה-סגול, אפשר שיימצאו דרכים חדשות לטיפול באובדן ראייה אצל בני אדם. האדם הממוצע מאבד 20% עד 30% מקולטני האור המרכזיים שלו במרוצת חייו. רוב הנזק נובע מחשיפה לאור.

“ייתכן שנלמד איך להיטיב לטפל באובדן תאי רשתית הנלווה להתבגרות, ואולי גם בניוון כתמי הכרוך בהזדקנות”, אומר ג’פרי.

בינתיים, התגלית שאיילי הצפון רואים אור אולטרה-סגול וגם חסינים לנזקי הקרינה החזקה הזאת זורה אור חדש על שאלת הסתגלותם של בעלי החיים הארקטיים לאחד מבתי הגידול הקיצוניים ביותר בעולם.