האבל צילם שכבה חמה באטמוספירה של כוכב לכת מחוץ למערכת השמש

הצילום עצמו נעשה ב-2003, אך המחקר פורסם השבוע בנייצ'ר. כזכור בשבעו שעבר התקלקלה המצלמה הראשית של האבל 

 זו אינה התמונה שצילם האבל אלא הדמיית אמן של כוכב הלכת המאבד את האטמוספירה שלו אל החלל

המצלמה הראשית של האבל כבר אינה פועלת אך התמונות שצולמו עד כה עדיין משמשות חוקרים ברחבי העולם. אחת מהן, שצולמה בשנת 2003 , הופיעה גליון ה-1 בפברואר 2007 של כתב העת נייצ'ר. מדובר בתצפית הראשונה על השכבה העליונה של אטמוספירה של כוכב לכת המקיף שמש אחרת. האבל גילה שכבה עליונה צפופה של גז מימן חם, במקום שבו אטמוספירה חמה מאוד של כוכב הלכת דולפת לחלל. המערכת שבה מדובר נמצאת במרחק של כ-150 שנות אור מכדור הארץ.

כוכב הלכת HD 209458b, אינו דומה לשום עולם שאנו מכירים במערכת השמש. הוא מקיף את הכוכב שלו כל כך קרוב והגזים באטמוספירה שלו מתחממים כל כך עד שהם זורמים לחלל וגורמים להופעתו של זנב דמוי שביט. המשתרך מאחורי כוכב הלכת. מחקר חדש זה חושף את השכבה באטמוספירה העליונה  של כוכב הלכת שבה הגז הופך כה חם עש שהוא בורח, כמו אדים מסיר מים רותחים.

“השכבה שחקרנו היא שכבת מעבר שבה הטמפרטורה ממריאה  מאלף מעלות קלוין ל-15 אלף מעלות קלוין, חם יותר מאשר בשמש. אומרת גילדה באלסטר Ballester  מאוניברסיטת אריזונה בטוסון, החוקרת הראשית בצוות. “באמצעות הגילוי הזה אנו רואים לראשונה לפרטים כיצד מאבד כוכב לכת את האטמוספירה שלו.”

המחקר של בלסטר ועמיתה דוויוד סינג מאוניברסיטת אריזונה ומהמכון לאסטרופיסיקה בפריס, ופלויד הרברט, אף הוא מאוניברסיטת אריזונה, פורסמו ב-1 בפברואר במכתב לכתב העת נייצ'ר.

הנתונים של האבל מראים כי קרינה אולטרה-סגולה חזקה מהשמש המקומית מחממת את הגז באטמופסירה העליונה ומנפחת את האטמספריה כמו בלון. הגז כה חם עד שהוא נע מהר מאוד ובורח מכבידת כוכב הלכת בקצב של עשרת אלפי טונות לשניה, יותר מפי 3 מקצב המים הזורמים במפלי הניאגרה. כוכב הלכת, בכל אופן לא עומד לאבד את האטמוספירה שלו בקרוב. האסטרונומים מעריכים כי אורך החיים הצפוי של המערכת הוא כ-5 מיליארד שנים.

לידיעה באתר טלסקופ החלל האבל