פרס “וואקר”, אחד משני הפרסים היוקרתיים בעולם בתחום הכימיה של הסיליקון, יוענק בקייץ לנשיא הטכניון, פרופסור יצחק אפלויג. הפרס מוענק אחת לשנתיים על ידי חברת הענק הגרמנית “וואקר”, למדען מוביל בתחום הכימיה של הסיליקון
פרס “וואקר”, אחד משני הפרסים היוקרתיים בעולם בתחום הכימיה של הסיליקון, יוענק בקייץ לנשיא הטכניון, פרופסור יצחק אפלויג. הפרס מוענק אחת לשנתיים על ידי חברת הענק הגרמנית “וואקר”, למדען מוביל בתחום הכימיה של הסיליקון.
הפרס הוענק לנשיא הטכניון על “הישגיו יוצאי הדופן בתחום הכימיה של תרכובות אורגנו-סיליקון אשר הרחיבו באורח ניכר את הידע העולמי בתחום חשוב זה במדע בכלל ובתעשייה בפרט”.
חברת “וואקר” היא אחת מיצרניות הסיליקונים המובילות בעולם, והפרס היוקרתי שהיא מעניקה הוא בתחום המחקר הבסיסי ולאו דווקא היישומי, ובכך ייחודו. החברה תומכת גם בסידרת כנסים מדעיים באירופה שמתמקדים גם הם במחקר בסיסי-אקדמי בתחום הסיליקון, במטרה לעודד מחקר בתחום זה, מתוך מחשבה שמחקר בסיסי איכותי מביא בסופו של דבר לתגליות בעלות חשיבות לתעשייה ולאנושות כולה.
תרכובות אורגנו-סיליקון ראשונות ומשפחת הסיליקונים הוכנו לראשונה במעבדה לפני כ-60 שנה, מתוך עניין אקדמי טהור, אולם מיד כשהתגלו תכונותיהן המעניינות הן עוררו עניין רב גם בתעשייה. לסיליקונים תכונות חשובות וייחודיות, כמו אטימות גבוהה למים (ולכן הם משמשים לשימור מבנים וכחומרי איטום), חוסר תגובה של גוף האדם אליהם (ולכן הם נפוצים בשתלים למיניהם ובחומרים המוחדרים לגוף, כמו קטטרים ועירויים), עמידות יוצאת דופן לתנאי מזג אוויר קשים ולשינויי טמפרטורה קיצוניים. המגפיים שנעל ניל ארמסטרונג, האדם הראשון שצעד על הירח, היו עשויים מגומי סיליקון, שהוא החומר היחיד הידוע לאנושות שיכול היה לעמוד בתנאים הקיצוניים שעל פני הירח.
תרומתו המרכזית של פרופסור אפלויג מתבטאת בהכנסת הכימיה החישובית לתחום חשוב זה. נשיא הטכניון וקבוצתו הסבירו, למשל, מדוע לא ידועים חומרים עם קשרים כפולים או משולשים בין שני אטומי סיליקון, דבר נפוץ מאוד בכימיה של הפחמן, בניגוד לציפייה שההתנהגות של תרכובות פחמן וסיליקון תהיה דומה. יתירה מכך – החישובים של פרופסור אפלויג וקבוצתו הצביעו על דרכים ותנאים שיאפשרו להכין בכל זאת תרכובות עם קשרים כפולים לאטום סיליקון. הקבוצה צעדה צעד חשוב נוסף והכינה את התרכובות האלו במעבדה, ובכך פתחה פתח להכנת תרכובות סיליקוניות חדשות, שלא היו קיימות עד כה. תרכובות אלו יכולות לשמש בסיס להכנת תרכובות פולימריות חדשות בעלות תכונות ייחודיות.
פרופסור אפלויג הוא מחלוצי השימוש בחישובים המבוססים על תורת מכניקת הקוונטים לניבוי תכונותיהם הפיסיקליות והכימיות של חומרים ובמשך שנים רבות “צעד נגד הזרם” בתחום זה, שכן מדובר בחישובים מסובכים מאוד שמעטים האמינו ביכולתם לנבא נכונה את תכונותיהם המורכבות של חומרים. יישום החישובים לתחום הכימיה של הסיליקון היה מוצלח במיוחד והביא להישגים אשר שכנעו את הקהילה המדעית באפשרות ליישמם וכיום כימאים משתמשים בכלים חישוביים אלה באופן שוטף במחקריהם.
