מחקרים חדשים מראים כי הורמון האהבה, האוקסיטוצין, אינו רק מחזק קשרים חברתיים בין בני אדם – אלא גם מעמיק את החיבור עם חתולים, כשהמפתח הוא מגע עדין ואמון הדדי
מאת לורה אלין פיגוט – מרצה בכירה למדעי המוח ושיקום נוירולוגי, מובילת קורס במכללה למדעי הבריאות והחיים, אוניברסיטת לונדון סאות' בנק
לחתולים אולי יש מוניטין של חיה עצמאית, אבל מחקרים חדשים מראים שיש לנו קשר ייחודי איתם – קשר שמונע על ידי כימיה במוח.
הכימיקל העיקרי המעורב הוא אוקסיטוצין, המכונה לעיתים קרובות "הורמון האהבה". זהו אותו נוירוכימיקל שעולה כשאמא מערסלת את תינוקה או כשחברים מתחבקים, והוא מטפח אמון וחיבה. עכשיו מחקרים מראים שאוקסיטוצין חשוב גם לקשר בין חתול לבעליו.
אוקסיטוצין ממלא תפקיד מרכזי ביצירת קשרים חברתיים, אמון וויסות מתח אצל בעלי חיים רבים, כולל בני אדם. ניסוי מ-2005 הראה שאוקסיטוצין גרם למתנדבים אנושיים להיות מוכנים יותר לבטוח באחרים במשחקים פיננסיים.
לאוקסיטוצין יש גם השפעות מרגיעות, משום שהוא מדכא את הורמון הסטרס קורטיזול ומפעיל את מערכת העצבים הפאראסימפתטית ("מערכת המנוחה והעיכול") כדי לסייע לגוף להירגע.
מדענים יודעים זה מכבר שאינטראקציות ידידותיות מעוררות שחרור אוקסיטוצין הן אצל כלבים והן אצל בעליהם, ויוצרות לולאת משוב הדדית. עם זאת, עד לאחרונה לא היה ידוע הרבה על השפעתו על חתולים.
חתולים עדינים יותר בהפגנת חיבה. עם זאת, בעליהם מדווחים לעיתים קרובות על אותן תחושות חמות של חברות והפגת מתחים כמו בעלי כלבים – ומחקרים מגבים יותר ויותר את הדיווחים הללו. כך למשל, חוקרים ביפן דיווחו ב-2021 שמפגשי ליטוף קצרים עם החתולים העלו את רמות האוקסיטוצין אצל בעלים רבים.
במחקר זה נשים ליטפו ודיברו עם החתולים שלהן במשך כמה דקות, בזמן שמדענים מדדו את רמות ההורמונים שלהן. נמצא שמגע ידידותי היה קשור לעלייה באוקסיטוצין ברוק, לעומת מנוחה שקטה ללא החתול.
אנשים רבים מוצאים שליטוף חתול מגרגר מרגיע, וזה לא רק בגלל פרוותו הרכה. פעולת הליטוף והצליל עצמו יכולים לעורר שחרור אוקסיטוצין במוח. מחקר מ-2002 הראה שמגע עדין עם חתול מעלה אוקסיטוצין, מפחית קורטיזול, ובכך יכול להוריד לחץ דם ואף כאב.
מתי אוקסיטוצין משתחרר בין חתולים לבני אדם?
מחקרים מצביעים על רגעים מסוימים הגורמים לשחרור ההורמון הזה בידידות בין המינים. מגע פיזי עדין הוא הטריגר העיקרי.
מחקר מפברואר 2025 מצא שכאשר הבעלים ליטפו, חיבקו או ערסלו ברוגע את החתולים – רמות האוקסיטוצין של הבעלים עלו, וכך גם של החתולים, אם האינטראקציה לא נכפתה.
חתולים מחוברים היטב שהחלו ביוזמת מגע – כמו ישיבה על הברכיים או דחיפה – הראו עלייה ברמות האוקסיטוצין. ככל שבילו יותר זמן קרוב לבעליהם, כך העלייה הייתה גדולה יותר.
לעומת זאת, חתולים בעלי סגנון התקשרות חרד או נמנע הראו דפוסים אחרים. חתולים נמנעים לא הראו שינוי משמעותי, בעוד חרדתיים היו בעלי רמות גבוהות מלכתחילה, שירדו לאחר חיבוק כפוי.
איך חתולים מתקשרים אמון?
בניגוד לכלבים, חתולים לא מסתמכים על קשר עין ממושך. הם משתמשים באותות עדינים יותר, כמו "מצמוץ איטי" – חיוך חתולי המאותת ביטחון.
גרגור משחק גם הוא תפקיד בקשר: הוא מקושר לריפוי אצל חתולים ולהשפעות מרגיעות אצל בני אדם. האזנה לגרגור יכולה להוריד את הדופק ולחץ הדם, כשאוקסיטוצין מתווך את ההשפעה.
חברות עם חתול – המחוזקת על ידי חיזוקים יומיומיים של אוקסיטוצין – יכולה לשמש חיץ נגד חרדה ודיכאון, ובמקרים מסוימים להוות תחליף לתמיכה חברתית אנושית.
קרא עוד: האם החתול שלכם קולני או שקט? ההסבר עשוי להיות בגנים שלהם
האם חתולים פשוט פחות אוהבים מכלבים?
באופן כללי מחקרים מראים תגובות אוקסיטוצין חזקות יותר עם כלבים. ניסוי מ-2016 מצא שכלבים העלו אוקסיטוצין ב-57% אחרי משחק, לעומת כ-12% אצל חתולים.
בני אדם מראים תגובות חזקות יותר במגע עם אהוב לעומת זר. כך ברכת כלב שמח דומה למפגש עם ילד או בן זוג.
כלבים, כחיות להקה שבויתו לחיים עם בני אדם, מחפשים קשר עין, ליטוף ואישור – התנהגות שמגבירה שחרור אוקסיטוצין. חתולים, כציידים בודדים, לא נזקקו למחוות כאלה. לכן הם משמרים אותן לרגעים שבהם הם באמת חשים בטוחים.
האמון של חתול אינו מובן מאליו, אלא נבנה לאט. אבל ברגע שניתן – הוא מחוזק על ידי אותו כימיקל שמחבר הורים, בני זוג וחברים.
לכן, בפעם הבאה שהחתול ממצמץ באיטיות או מטפס על הברכיים בגרגור – תדעו שמשהו בלתי נראה קורה: האוקסיטוצין עולה במוחות של שניכם, מעמיק את האמון ומרגיע את המתח. חתולים, בדרכם, התחברו לביולוגיה העתיקה של האהבה.
למאמר באתר The Convesrsartion https://doi.org/10.64628/AB.kss7jfvqh
עוד בנושא באתר הידען:
