אסטרונומים גילו חומר אורגני מורכב בחלל

אסטרונומים מדווחים בכתב-העת המדעי היוקרתיNature כי תרכובות בעלות מורכבות בלתי-צפויה קיימות ברחבי החלל כולו

אסטרונומים מדווחים בכתב-העת המדעי היוקרתיNature כי תרכובות בעלות מורכבות בלתי-צפויה קיימות ברחבי החלל כולו. הממצאים מציעים כי תרכובות אורגניות מורכבות אינן בתחום הבלבדי של החיים, אלא יכולות להיווצר גם באופן טבעי על-ידי כוכבים.

פרופסורSun Kwok וד”רYong Zhang מאוניברסיטת הונג קונג מראים כי חומר אורגני המצוי באופן נרחב ברחבי החלל כולו מכיל תערובת של רכיבים ארומאטיים (מבוססי טבעות) ואליפטיים (מבוססי שרשראות). התרכובות הללו מורכבות במידה כזו שהמבנים הכימיים שלהם דומים לאלו של פחם ונפט.

מאחר ופחם ונפט מהווים שרידים של חיים נושנים, סברו עד כה כי סוג זה של חומר אורגני מתקבל מאורגניזמים חיים בלבד. התגלית של צוות החוקרים מרמזת כי תרכובות אורגניות מורכבות נוצרות בחלל גם כאשר לא מצויות בו צורות חיים.

החוקרים בחנו תופעה בלתי מוסברת: אוסף של פליטות קרינה תת-אדומה שאותרו בכוכבים, בחלל הבינכוכבי ובגלקסיות. חתימות ספקטראליות אלו ידועות בשם “סממני פליטה תת-אדומה בלתי-מזוהים”. במהלך שני העשורים האחרונים, התיאוריה המקובלת ביותר בנוגע למקורן של חתימות אלו טוענת כי הן נובעות ממולקולות אורגניות פשוטות המורכבות מאטומי פחמן ומימן הקרויות פחמימנים ארומאטיים רב-טבעתיים (Polycyclic Aromatic Hydrocarbon, PAH). מתוך תצפיות שערכו החוקרים הם הראו כי בספקטרא שמקורו בחלל טמונים מאפיינים שאינם ניתנים להסבר על-ידי מולקולות PAH. בניגוד לכך, הצוות מציע כי החומרים האחראים לפליטות התת-אדומות מקורם במבנים כימיים שהינם הרבה יותר מורכבים. באמצעות בחינת ספקטרא של אבק כוכבים שנוצר בכוכבים מתפוצצים ששמם נובה, הם הראו כי כוכבים מייצרים את התרכובות האורגניות המורכבות הללו בסקאלת זמנים קצרה במיוחד של מספר שבועות.

לא רק שהכוכבים מייצרים את החומר האורגני המורכב הזה, הם גם מפיצים אותו לתוך החלל הבינכוכבי האופף אותם, כלומר – האזור שבין הכוכבים. הממצאים תומכים ברעיון מוקדם יותר שהוצע על-ידי החוקרKwok הטוען כי כוכבים עתיקים מהווים מפעלים מולקולאריים המסוגלים לייצר תרכובות אורגניות. “המחקר שלנו מדגים כי לכוכבים אין שום בעיה לייצר תרכובות אורגניות מורכבות בתנאים של כמעט ריק,” מציין החוקר. “באופן תיאורטי, תופעה זו בלתי-אפשרית, אולם מתוך התצפיות אנו רואים כי זה אכן מתרחש.”

הדבר המעניין ביותר הוא שאבק כוכבים אורגני דומה במבנהו לתרכובות אורגניות מורכבות המצויות במטאוריטים. מאחר ומטאוריטים הינם שרידים של מערכת השמש המוקדמת, הממצאים מעלים את האפשרות כי כוכבים הם אשר העשירו אותה בתרכובות אורגניות. בעידן הקדום שלו, כדור הארץ היה חשוף להפצצות מרובות של שביטים ואסטרואידים, אשר יכלו בעיקרון לשאת על עצמם אבק כוכבים אורגני. יכולתן של תרכובות אורגניות חוצניות אלו ליטול תפקיד בהתפתחות של החיים על פני כדור-הארץ נותרה עדיין שאלה מחקרית פתוחה.

הידיעה על המחקר