קשישים נמצאים בסכנה גדולה במיוחד בגלל הדרך בה מזדקנת מערכת החיסון

עודף פעילות של מערכת החיסון אצל מבוגרים, גורם לה לפגוע בגוף בעת המאבק בוירוס. מספר תאי מערכת החיסון גדל עם השנים

מאת: סטיבן ד. מונגר, מנהל המרכז לריח וטעם; מנכ”ל משותף, תוכנית UF בריאות להפרעות ריח; פרופסור לפרמקולוגיה ותרפיה, אוניברסיטת פלורידה, ג’ב ג’סטיס, פרופסור חבר, ראש המחלקה לכירורגיה של ניתוחי אף וגוף גולגולת, המנהל המשותף לתכנית להפרעות ריח באוניברסיטת פלורידה. תרגום: דפנה רביב

מגיפת הקורונה המתפשטת במהירות וגובה מחיר גבוה במיוחד מאנשים מבוגרים. נתונים מההתפרצויות בסין ובאיטליה מראים שהאנשים הנדבקים מתחת לגיל 60 הם בסיכון נמוך יחסית – אם כי לא ללא סיכון בכלל – למות מקורונה. דאטה עכשווית יותר מארה”ב רומזת שאחוז גבוה יותר של אנשים בשנות ה-30 והארבעים לחייהם חווה מחלה קשה ואפילו מקרי מוות, יותר ממה שחשבו לפני כן. באופן מפתיע, נראה שילדים צעירים אינם בסכנה מוגברת מסיבוכים חמורים של הקורונה, בניגוד למה שקורה עם נגיפים אחרים, כמו למשל השפעת העונתית.

(לאחר הופעת הכתבה המקורית, דווח ב-26.3.2020 על מותה של תלמידת תיכון בת 16 בצרפת, ועל צעירה בת 21 ללא מחלות רקע שנפטרה בבריטניה. א.ב)

עם זאת, הסטטיסטיקות נעשות פסימיות יותר ככל שהחולה מבוגר יותר. בעוד לחולה בשנות השישים לחייו יש סיכוי של 0.4% למות, הסיכוי עולה אצל חולים בשנות השבעים לחייהם ל 1.3% למות מהמחלה ולחולים מעל גיל 80 יש סיכוי של 3.6% סיכוי למות. אף על פי שזה אולי לא נראה כסיכוי גבוה למות, במהלך ההתפרצות באיטליה 83% מאלו שנכנעו לנגיף הקורונה היו מעל גיל 60.

נגיף הקורונה SARS-CoV-2, הגורם ל – COVID-19, הוא לפיכך מחולל מחלה חמור מאוד לאנשים מעל גיל 60. בעוד הקורונה ממשיכה להתפשט, קבוצת הגיל המבוגרת הזו תמשיך להיות בסכנה למחלה רצינית ומקרי מוות.

מה גורם לאנשים מבוגרים להיות בסיכון גבוה מנגיפים כאלו? זה בעיקר בגלל השינויים המתרחשים במערכת החיסון האנושית ככל שאנו מזדקנים.

הכלים של הגוף להילחם בזיהום נגיפי

במהלך החיים, הגוף מופצץ כל הזמן על ידי פתוגנים (מחוללי מחלות) – חיידקים, פטריות ונגיפים שיכולים לגרום לך להיות חולה. גוף האדם הוא מקום מצוין עבור האורגניזמים האלו לגדול ולשגשג, בסביבה החמימה והמזינה שהגוף מספק להם.

וכאן נכנסת לתמונה מערכת החיסון. זו מערכת ההגנה של הגוף נגד סוגים אלו של פולשים. עוד לפני הלידה הגוף התחיל לייצר תאים מתמחים – תאי B ותאי T – סוגים של תאי דם לבנים שיכולים לזהות מחוללי מחלות ולעזור לחסום את התרבותם.

במהלך המחלה, תאי ה-B יכולים להתרבות במהירות ולייצר נוגדנים החוסמים את הפתוגנים ואת יכולתם להתפשט בגוף. תאי T עובדים על ידי זיהוי תאים נגועים והריגתם. יחד הם יוצרים מה שקרוי על ידי המדענים מערכת החיסון ה”מסתגלת”.

ייתכן שהרופא בדק את רמת תאי הדם הלבנים. זהו מדד הקובע אם יש לך תאי B ו-T רבים יותר מהרגיל – כנראה כי הגוף שלך נלחם בזיהום.

בגיל צעיר מאוד, אין בגוף הרבה מתאי ה-B או תאי ה-T האלו. הניסיון לשלוט בזיהום עלול לאתגר את הגוף, פשוט כי הוא לא רגיל למטלה זו. ככל שהאדם מתבגר, המערכת החיסונית המסתגלת שלו לומדת לזהות את הפתוגנים ומאפשרת לגופם להילחם בזיהום במהירות ובאפקטיביות.

בעוד תאי דם לבנים הם מגינים רבי-עוצמה, הם אינם מספיקים בעצמם. למזלנו, למערכת החיסון שלl יש שכבה נוספת – הנקראת חיסון מולד. לכל תא יש את מערכת החיסון המצומצמת שלו אשר מאפשרת לו להגיב ישירות לפתוגנים במהירות רבה יותר מהזמן הנדרש להתניע את מערכת החיסון הנרכשת.

מערכת החיסון המולדת מכוונת להיות מוזנקת בזיהוי סוגים של מולקולות הנמצאות על חיידקים ונגיפים אך לא בתאים אנושיים. כשהתא מגלה את הזיהום הנגיפי הוא מזרז יצור פרוטאין נוגד נגיפים, אינטרפרון – חלבון אשר מגביל את הדלקת על ידי זירוז מותו של התא הנגוע.

סוג אחר של תא השייך למערכת החיסון, הנקרא מונוציט, מתפקד כסוג של שוער תאי, הנפטר מכל תא פגום שהוא מוצא ומאותת למערכת החיסון המסתגלת להתניע.

מערכת החיסון המסתגלת ומערכת החיסון המולדת יכולות לפעול יחד כמכונה מסונכרנת, כדי לגלות ולסלק פתוגנים.

מערכות חיסון זקנות יותר הן חלשות יותר

כשפתוגן תוקף, ההבדל בין מחלה לבריאות הוא המרוץ בין התפשטות הפתוגן לבין המהירות שבה מערכת החיסון מגיבה, בלי לגרום נזק משני לגוף.

כשאנשים מזדקנים, האיזון בין מערכת החיסון המולדת ומערכת החיסון הנרכשת משתנה.

מונוציטים של אנשים זקנים מייצרים פחות אינטרפרון בתגובה לזיהום ויראלי. קשה להם יותר להרוס תאים נגועים ולאותת למערכת החיסון הנרכשת להכנס לפעולה.

דלקת כרונית בדרגה נמוכה השכיחה בתהליך ההזדקנות עלולה גם לטשטש את יכולת התגובה החיסונית המולדת והתגובה החיסונית הנרכשת להגיב למחוללי מחלה. זה דומה לתופעה שאתה מתרגל לקול מעצבן לאורך זמן.

ככל שהאדם מזדקן, “כושר הריכוז” של מערכות החיסון שלו מקשה על הגוף להגיב לזיהום ויראלי, דבר המעניק לנגיף יתרון. נגיפים יכולים להשיג עדיפות על ההתנעה האיטית של מערכת החיסון שלך, להכניע את גופך במהירות ולגרום למחלה חמורה ולמוות.

ריחוק חברתי הוא חיוני

כולנו, בכל גיל, צריכים להגן על עצמנו מזיהום. לא רק לשמור על עצמנו בריאים אלא גם לעזור להגן על הפגיעים ביותר. בהתחשב בקושי של אנשים מבוגרים יותר לשלוט בזיהום ויראלי, הסיכוי הטוב ביותר הוא להימנע מלהידבק בנגיף מלכתחילה.

חשיבותם של רחיצת ידיים, הימנעות ממגע בפנים, בידוד עצמי וריחוק חברתי נעשים חשובים במיוחד בנוגע לנגיף הקורונה.

קורונה נגרמת על ידי נגיף בדרכי הנשימה והוא מתפשט דרך רסיסים זעירים המכילים נגיף. רסיסים גדולים יותר נופלים מייד לקרקע, טיפות זעירות מתייבשות מייד אך רסיסים בגודל בינוני הם המדאיגים ביותר מכיוון שהם יכולים לרחף באוויר למרחק לפני שהם מתייבשים. רסיסים אלו עלולים להישאף אל הריאות.

שמירת מרחק של שני מטרים מאדם אחר מסייעת להוריד את הסיכון להידבק מרסיסים אלו בצורה ניכרת. אבל עדיין יש סיכוי לנגיף לזהם משטחים – כאלו שחולים נגעו בהם או השתעלו עליהם. לכן, הדרך הטובה ביותר להגן על מבוגרים ומדוכאי חיסון פגיעים היא להתרחק מהם עד שהסכנה תחלוף. על ידי כך נעצור את התפשטות המגיפה באוכלוסיה ונסייע להגן על אלו שלמערכות החיסון שלהם קשה יותר להתמודד עם זיהומים.

נשמח לעזרה בתרגומים בהתנדבות. אנא פנו לעורך האתר [email protected]

• מאמר זה עודכן כדי להבהיר שאנשים בכל גיל עלולים לחלות בקורונה

עוד בנושא באתר הידען:

• נגיף הקורונה: שלושה היבטים שבהם המשבר עשוי לשנות את חיינו באופן קבוע
• מחקר של המכון הביולוגי: ישראל הכילה את התפשטות הקורונה, ואז הגיע חג הפורים
• המדע שמאחורי הקורונה