החללית Psyche עברה במרחק של כ־4,500 קילומטרים ממאדים כדי לקבל דחיפה כבידתית. המעבר שימש גם לכיול מצלמות ומכשירים מדעיים לקראת ההגעה לאסטרואיד פסיכה ב־2029.
החללית פסיכה (Psyche) של נאס״א ביצעה ב־15 במאי 2026 מעבר קרוב ליד מאדים, כחלק ממסעה הארוך אל האסטרואיד המתכתי פסיכה. לפי מעבדת ההנעה הסילונית של נאס״א, JPL, החללית תחלוף במרחק של כ־4,500 קילומטרים בלבד מפני השטח של מאדים, במהירות של כ־19,848 קילומטרים לשעה. המטרה העיקרית של התמרון היא להשתמש בכבידת מאדים כדי להאיץ את החללית ולשנות את נטיית מסלולה, כך שתמשיך בכיוון הנכון אל חגורת האסטרואידים. (NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL))
פסיכה שוגרה ב־13 באוקטובר 2023, והיא עושה את דרכה אל אחד הגופים המסקרנים במערכת השמש: אסטרואיד שמכיל כנראה שיעור גבוה של מתכות, ונמצא בחגורת האסטרואידים הראשית בין מאדים לצדק. נאס״א מציינת כי החללית אמורה להתחיל לחקור את האסטרואיד באוגוסט 2029. מטרת המשימה היא להבין טוב יותר גופים מתכתיים, ואולי לקבל הצצה עקיפה לתהליכים שהתרחשו בליבות של גופים פלנטריים בראשית מערכת השמש . (NASA Science)
תמרון כבידתי במקום צריכת דלק
המעבר ליד מאדים הוא דוגמה לתמרון כבידתי, או “מקלעת כבידתית”. במקום לבזבז כמות גדולה של דלק, החללית משתמשת בתנועת כוכב הלכת ובשדה הכבידה שלו כדי לשנות את מהירותה ואת כיוונה. במקרה של פסיכה, הדבר חשוב במיוחד משום שהחללית מסתמכת על הנעה חשמלית־סולארית ועל גז קסנון, מערכת יעילה מאוד אך הדרגתית. התמרון ליד מאדים מאפשר לחסוך חומר הנעה, ובו בזמן להמשיך במסלול הדרוש אל היעד.
לקראת המעבר ביצע צוות המשימה ב־23 בפברואר 2026 תמרון תיקון מסלול. במהלכו הופעלו המנועים במשך 12 שעות, כדי לדייק את נתיב ההגעה אל מאדים. בנאס״א מסבירים כי החללית נמצאת במסלול המדויק שנדרש למעבר, וכי מחשב הטיסה תוכנת מראש לפעולות שיבוצעו במהלך חודש מאי.
לצד התמרון ההנדסי, המעבר ליד מאדים מספק לצוות המשימה הזדמנות נדירה לבדוק את המכשירים המדעיים בתנאי טיסה אמיתיים. מצלמת ההדמיה הרב־ספקטרלית של פסיכה תצלם את מאדים באלפי תצפיות, והנתונים יסייעו לכייל את המערכת לקראת ההגעה לאסטרואיד. המכשירים יוכלו גם לתרגל שיטות תצפית שישמשו בהמשך לחיפוש ירחונים קטנים או מבנים סמוכים סביב האסטרואיד פסיכה.
מאדים כסהר דק
עוד לפני המעבר הקרוב החלה החללית לשדר תמונות של מאדים. ב־3 במאי 2026 צילמה פסיכה את כוכב הלכת ממרחק של כ־4.8 מיליון קילומטרים. מאדים נראה בתמונה כסהר דק, משום שהחללית מתקרבת אליו מזווית מופע גבוהה, כלומר בעיקר מצד הלילה שלו. לפי נאס״א, האור המוחזר ממאדים וגם האור המתפזר באבק האטמוספרי יוצרים סהר בהיר ומוארך סביב כוכב הלכת .
הגאומטריה הזו מעניינת במיוחד את צוות ההדמיה. לפני המעבר ייראה מאדים כסהר צר, ואחרי המעבר הוא ייראה מלא יותר. המעבר בין שתי הזוויות יאפשר לבדוק כיצד המצלמות מתמודדות עם בהירות, ניגודיות, פיזור אור באטמוספרה ותנאי חשיפה משתנים. לפי נאס״א, התמונות נועדו בראש ובראשונה לכיול המצלמות ולבדיקת ביצועיהן לקראת ההתקרבות לאסטרואיד פסיכה ב־2029 .
מדעני המשימה מעוניינים גם לבדוק אם סביב מאדים קיימת טבעת אבק חלשה. ייתכן שחלקיקי אבק כאלה נוצרים בעקבות פגיעות זעירות בירחיו של מאדים, פובוס ודיימוס. אם זווית התאורה תהיה מתאימה, ייתכן שחלק מן האבק יופיע בתמונות המעובדות. גם אם לא יתקבל ממצא כזה, עצם הניסיון יתרום לתרגול שיטות תצפית עדינות שיידרשו בהמשך סביב האסטרואיד.
בדרך לעולם מתכתי
משימת פסיכה נועדה לחקור גוף שונה מאוד מרוב האסטרואידים המוכרים. בעוד אסטרואידים רבים עשויים בעיקר מסלע או מקרח, פסיכה נחשב לאסטרואיד בעל תכולת מתכת גבוהה במיוחד. אחת האפשרויות היא שהוא מייצג שריד של ליבת פלנטסימל, גוף קדום שהיה חלק מתהליך בניית כוכבי הלכת. חקרו (מחקר עליו) עשוי לעזור להבין כיצד נוצרו ליבות מתכתיות בגופים סלעיים, כולל כדור הארץ, אף שאין לנו גישה ישירה לליבת כדור הארץ .
לאחר שתגיע ליעדה, החללית אמורה להיכנס למסלול סביב האסטרואיד ולחקור אותו במשך כשנתיים. היא תצלם את פני השטח, תמפה אותם, תמדוד שדות מגנטיים ותאסוף נתונים על הרכבו. לכן המעבר ליד מאדים הוא לא רק ציון דרך במסלול, אלא גם חזרה גנרלית חשובה למשימה המדעית עצמה.
המעבר הקרוב ליד מאדים צפוי להיות מורגש בעיקר בחדרי הבקרה, דרך אותות הרדיו של החללית. צוותי המשימה יעקבו אחרי שינויי דופלר באותות הנשלחים דרך רשת החלל העמוק של נאס״א, וכך יאשרו שהמהירות והמסלול עודכנו כמתוכנן. משימות אחרות של נאס״א ושל סוכנות החלל האירופית הפועלות במאדים צפויות לסייע בתצפיות ובהשוואת נתונים, ובהן מקפות מאדים ורוברים הפועלים על פני השטח .
FAQ מהיר
מה מטרת המעבר של פסיכה ליד מאדים?
המטרה היא להשתמש בכבידת מאדים כדי להאיץ את החללית ולשנות את מסלולה לעבר האסטרואיד פסיכה.
מתי החללית תגיע לאסטרואיד פסיכה?
נאס״א מתכננת שהחללית תתחיל לחקור את האסטרואיד באוגוסט 2029.
למה האסטרואיד פסיכה מעניין?
הוא נחשב לאסטרואיד עשיר במתכות, ואולי לשריד של גוף קדום שיכול ללמד על היווצרות ליבות פלנטריות.
האם המעבר ליד מאדים הוא גם משימה מדעית?
כן, אך זו אינה מטרתו העיקרית. במהלך המעבר נאס״א תבדוק ותכייל מצלמות ומכשירים מדעיים, ותאסוף נתונים על מאדים.
