שני צוותי מדענים ראו את הטבעת המקיפה באיטיות מחוץ לשביל החלב. ככל הנראה בטבעת הזו יש 100 מיליון עד חצי מיליארד כוכבים (לשם השוואה בגלקסיה יש מעל מאה מיליארד כוכבים). יתכן שהכוכבים הללו היו חלק מגלקסיה קטנה שנקרעה לגזרים בידי כוח המשיכה של שביל החלב
ידיעה שהתפרסמה באתר הידען ב-8 בפברואר 2003
טבעת ענקית של כוכבים בקצה שביל החלב יכולה לספק פרטים על הלידה האלימה של הגלקסיה שלנו. כך אמרו מדענים ביום שני האחרון (6/2/03).
שני צוותי מדענים ראו את הטבעת המקיפה באיטיות מחוץ לשביל החלב. ככל הנראה בטבעת הזו יש 100 מיליון עד חצי מיליארד כוכבים (לשם השוואה בגלקסיה יש מעל מאה מיליארד כוכבים). יתכן שהכוכבים הללו היו חלק מגלקסיה קטנה שנקרעה לגזרים בידי כוח המשיכה של שביל החלב.
"זה משהו כמו חתול צ'שייר (החתול מהספר עליסה בארץ הפלאות שנעלם ורק חיוכו נשאר)" אומר ברוס מארגון ממרכז המחקר של טלסקופ החלל. "כל שאר המאפיינים של הגלקסיה ההיא נעלמו וזה מה שנאשר – טבעת של כוכבים המספרת לנו כמעט בודאות שמקורם בגלקסיה מאורגנת."
הטבעת התגלתה בידי מדענים העובדים בסקר השמים הדיגיטלי סלואן, שיתוף פעולה בינלאומי המבצע מיפוי של רבע מכיפת השמים.
המדענים מחפשים תבניות ככל שהם ממפים את השמים והם מצאו עד כה עשרות אלפי כוכבים שלא ציפו לראות בקצה הגלקסיה בכיוון קבוצת הכוכבים חד-קרן.
כאשר נתחיל לראות חלקים של גלקסיות אחרות מגיעים לגלקסיה שלנו, נקרעים ומתפרקים. אמרה היידי נויברג ממכון רנסליר בטרוי, ניו יורק שדיברה במסיבת עיתונאים באגודה האסטרונומית האמריקנית בסיאטל. טבעת כוכבים זו היא שארית מהתנגשות בין שביל החלב לגלקסיה ננסית לפני מיליארד שנים לערך. אמר בריאן יאני ממאיץ החלקיקים על שם פרמי.
באופן כללי, הכוכבים צריכים להיות במספר רב יותר ככל שמתקרבים למרכז הגלקסיה ולהתדלדל לכיוון הקצה. כך שהיתה הפתעה למצוא מיליוני כוכבים מחוץ לגלקסיה. אמר נויברג.
חקירה מעמיקה יותר הראתה כי כוכבים בלתי צפויים אלה לא היתה חלק מהגלקסיה שלנו אלא מבנה נפרד מחוצה לה, המוחזק כטבעת בידי כוח המשיכה.
קוטרה של הטבעת 120 אלף שנות אור, וחלק שלה נמצא במרחק של 30 אלף שנות אור ממערכת השמש. הטבעת נראית כסופגנית דונט בתמונה שסופקה על ידי מרכז סלואן והמכון הפוליטכני רנסליר (ראו למעלה).
הטבעת לא נראתה עד כה משום שהיא הוסתרה מאחורי כוכבים וגז במישור הגלקסיה. מהנקודה שלנו המרוחק מעל 30 אלף שנות אור מהקצה של הטבעת קשה להבחין בין הכוכבים בהמון הפנים גלקטי לאלה שבטבעת החיצונית. רק מיפוי תלת ממדי של מצפה השמים סלואן הצליח לפתור את הבעיה. זו אינה הפעם הראשונה שמדענים מצאו רמזים לבריאת הגלקסיה שלנו. מבנים דומים נמצאו סביב שביל החלב ומדענים מאמינים כי ככל שהגלקסיה שהתפרקה קטנה יותר הכוכבים שלה מצליחים לשרוד יותר זמן מסביב לגלקסיה הגדולה.
מקרה כזה דווח אף הוא השבוע בידי חוקרים הבודקים את השכן הגלקטי שלנו – גלקסית אנדרומדה ומצאו רצועה צרה של כוכבים שעשויים להיות השרידים של קניבליות גלקטית במהלך יצירת הגלקסיה הגדולה.
הזרם העדין הוא ישות נפרדת מהכוכבים שבמישור הדיסקה של הגלקסיה והם גם שונים מההילה הכדורית של כוכבים בודדים המקיפים את הדיסקה.
הגילוי של זרם אחד של שאריות קוסמיות מתוסף לגילוי אירופי מהשנה שעברה של זרם עצום באותה הגלקסיה – פירוש הדבר שיש הרבה זרמים בצילה של אנדרומדה.
מכיוון שאנדרומדה דומה מאוד לשביל החלב במבנה שלה, גילוי זה יכול לתת למדענים פרספקטיבה חיצונית על המתרחש בגלקסיה שלנו.
הגלקסיות הקטנות התקרבו מדי, ונשאבו אל השוליים של שביל החלב
מאת ג'ון נובל וילפורד, 16/1/2003
טבעת ובה מאות מיליוני כוכבים התגלתה בשולי גלקסיית שביל החלב
איור משוער של טבעת הכוכבים (הנקודה הצהובה מייצגת את השמש). "כל תמונת הגלקסיה שלנו משתנה בעקבות התגלית הזו", אמר אחד החוקרים
אסטרונומים שהשתתפו בכנס החורף של האגודה האסטרונומית האמריקאית בסיאטל צהלו למראה תצפיות נדירות בשלושה קוואזרים המרוחקים 13 מיליארד שנות אור מכדור הארץ.
בעבור מדענים אחרים, מקור התדהמה והמיסתורין היה בחיזיון קרוב יותר לבית, בגלקסיית שביל החלב, שבה נמצא גם כדור הארץ. בשולי הגלקסיה הבחינו שני צוותי אסטרונומים בטבעת שלא נראתה קודם לכן, המורכבת ממאות מיליוני כוכבים הנמצאים מחוץ לדיסקה העיקרית של הגלקסיה. מרחקם של כוכבים אלה ממרכז הגלקסיה הוא יותר מכפליים
מרחקה של מערכת השמש שלנו ממרכז הגלקסיה.
לדברי אסטרונומים, ההסבר המניח ביותר את הדעת הוא שכוכבי הטבעת הם שרידים של גלקסיות קטנות יותר שהתקרבו יותר מדי ונלכדו על ידי כוח המשיכה העצום של שביל החלב. זוהי עדות נוספת לכך שהגלקסיה צמחה לממדיה הנוכחיים בין השאר על חשבון גלקסיות שכנות, שמזלן לא שיחק להן. "זהו 'אקדח מעשן' להתפרקותה של גלקסיה לוויינית", אמר ד"ר ברוס מרגון מהמכון המדעי של טלסקופ החלל בבולטימור, שלא היה חבר בצוותי המחקר.
חלק מהטבעת נצפה על ידי מדענים מ"סקר השמים הדיגיטלי סלואן"; צוות של אסטרונומים אוסטרלים, בריטים והולנדים, שעבדו עם טלסקופ המוצב באיים הקנריים, ראו חלקים אחרים של הטבעת. בעקבות התצפיות הסיקו מדענים כי הטבעת מקיפה את הגלקסיה כולה. קוטרה מוערך ב-120 אלף שנות אור, ועוביה הוא בערך פי עשרה משאר הגלקסיה. כוח הכובד מחזיק את הטבעת, שבה יש קרוב ל-500 מיליון כוכבים, במסלול מעגלי כמעט. מקבץ הכוכבים העצום נעלם עד כה מעינם של האסטרונומים משום שהוא נמצא במישור של דיסקת שביל החלב, ובשל כך הוסתר על ידי כוכבים, גז ואבק.
"כל תמונת שביל החלב שלנו משתנה בעקבות התגלית הזו", אמר ד"ר בריאן יאני, אחד מראשי "סקר סלואן" שהבחין בטבעת. שותפתו לראשות "סקר סלואן", ד"ר היידי ג'ו ניוברג, אמרה: "התצפיות החדשות מעידות שלפחות חלק מהגלקסיה שלנו נוצרה על ידי חיבור ועירוב של הרבה גלקסיות אחרות, קטנות או גמדיות". גלקסיית שביל החלב נוצרה לפני כ-10 מיליארד שנים, וככל הנראה ספחה גלקסיות שכנות כמה פעמים, עד שצמחה לכדי כ-400 מיליארד כוכבים נראים לעין.
אך ד"ר אנט פרגוסון מאוניברסיטת כרונינגן בהולנד הציעה בכנס הסבר אפשרי אחר לקיום הטבעת. לדבריה, ייתכן שמקור הכוכבים בתוככי דיסקת הגלקסיה וייתכן שאינטראקציות גרוויטציוניות שיבשו את מסלוליהם וגרמו להם לנוע החוצה, לעבר הטבעת.
בכנס הוצג גם הדיווח האחרון על הרגלי האכילה של החור השחור שלפי הסברה נמצא בלב שביל החלב. מצפה צ'נדרה של נאס"א ערך את תצפיות קרני ה-X הארוכות והרגישות ביותר שנעשו עד כה במרכז שביל החלב. צ'נדרה התמקד באזור שבו לפי ההערכה נמצא החור השחור. "אנחנו רואים התלקחויות סביבו על בסיס יום-יומי כמעט", אמר ד"ר פרדריק בגאנוף מהמכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס.
מה פירוש הדבר? ייתכן שהגזים החמים המרכיבים את התלקחויות קרני ה-X הם פירורים מארוחתו האחרונה של החור השחור, המורכבת מחומר כוכבי ובין-כוכבי. תדירות התלקחויות קרני ה-X מלמדת שהחור השחור "אוכל" לעתים קרובות, אך עוצמתן הנמוכה מעידה שארוחותיו דומות יותר לחטיפים מאשר לסעודות פאר.
ניו יורק טיימס, הארץ (באדיבות וואלה)
