אם טרם השגתם את רמת השיזוף האהובה עליכם, הצטרפו לחללית מסנג'ר במסעה לכוכב חמה
אם טרם השגתם השנה את רמת השיזוף האהובה עליכם, יש לנו מקום נפלא בשבילכם! מקום שבו קרינת השמש גבוהה פי 11 לעומת קרינתה על פני כדור הארץ, היא אינה שוקעת במשך 4,000 שעות, וחומו עולה על 400 מעלות צלזיוס. רובו של המקום האקזוטי הזה אינו ממופה, אם תאבד לכם הדרך תוכלו להשתמש במצפן, הודות לשדה המגנטי, הדומה לזה של כדור הארץ, אשר קיים שם.
אנו מדברים כמובן על כוכב חמה. רק חללית אחת בקרה על פני כוכב הלכת הזעיר הזה: מרינר 10, גשושית אשר מיפתה כ- 45 אחוז בלבד מפני השטח של מרקורי, בשנת 1974. שלושים שנה חלפו, וחללית ההמשך של נאס”א, מסנג'ר, יצאה להתעמק בחידות הרבות של הכוכב, וביניהן ליבת הברזל הסמיכה והשדה המגנטי שאת קיומו עדיין צריך להבין.
החללית מסנג'ר, קומפקטית כמו ראש קרבי, מיוצרת מחומר גרפיט אפוקסי, וטעונה בשבעה מכשירים מדעיים. חלק קריטי במטענה הוא גוש קרמי מעוקל המגן על הגשושית מפני קרינה סולרית לוהטת. התריס סופג את חום השמש ודואג לתקינות המכשירים על ידי שמירה על חום של 21 מעלות צלזיוס. ה”עיניים” של מסנג'ר מורכבות מצמד מצלמות דיגיטאליות, האחת לצפייה בשדה ראייה נרחב, והשנייה לצפייה בפירוט מקרוב. המצלמות יצלמו את 55 אחוז הנותרים של פני הכוכב שלא מופו על ידי מרינר 10. מגנטומטר בגודל שעון מעורר, מתעד את השדה המגנטי החלש, אם ישנו בכלל, אשר מקיף את כוכב חמה.
כדי לפענח את ליבת הכוכב, מותקן במסנג'ר מד גובה לייזר המקרין אור מפני השטח וממפה את הטופוגרפיה של הכוכב. המכשיר יוכל, במהלך שנות מרקורי אחדות (88 ימי ארץ), גם לגלות תנודה
זעירה בסיבוב כוכב הלכת, הנקראת libration, האמורה לגלות למדענים האם ליבתו של מרקורי מוצקה או מכילה נוזל. מערך מנתחי אור יאגור נתונים על כימיית מרקורי ועל האטמוספרה הדלילה שלו. הספקטרומטרים המותקנים בחללית יחפשו ברזל על פני השטח והוכחות לקרח החבוי במכתשים המוצלים מפני השמש בקוטבי הכוכב.
מכיוון שהגשושית חייבת להאט את מהירות טיסתה כדי להיכנס למסלול סביב מרקורי יתרחש חקר כוכב חמה רק בשנת 2011. על המסנג'ר יהיה להקיף את כדור הארץ, פעמיים את נוגה, ושלוש פעמים את מרקורי. כאשר כל מעבר מקטין את מהירותה ומכין אותה לכניסה למסלול כוכב חמה ב- 18/3/2011 (אנחנו, כמובן, נמשיך ונעדכן).
המאמר הופיע בניוזלטר של פופיולר סיינס בעברית.
עוד באותו הנושא
הקשר הישראלי של מרקורי מסנג'ר: מיקרו מקרר של חברת ריקור
נאס”א תשגר בעוד כשבועיים חללית למרקורי
