מאובן חדש ממצרים עשוי לשנות את מפת מוצאם של הקופים הגדולים — ובהם גם השושלת שהובילה לאדם

מחקר שפורסם ב־Science  מתאר מין חדש של קוף קדום Masripithecus moghraensis, שחי בצפון מצרים לפני כ־17–18 מיליון שנה. החוקרים סבורים כי הוא קרוב במיוחד לשושלת שממנה התפתחו כל הקופים החיים כיום, ומציעים לחפש את ראשית הקבוצה הזאת לא רק במזרח אפריקה, אלא גם בצפון אפריקה ובמזרח הים התיכון

במשך עשרות שנים התרכז החיפוש אחר ראשית הקופים הגדולים, ובהם גם אבותיהם הרחוקים של בני האדם, בעיקר במזרח אפריקה. כעת מציע מאובן חדש מצפון מצרים להרחיב את המפה הזאת. צוות בראשות שורוק אל־אשקר מאוניברסיטת מנסורה במצרים תיאר מין חדש של קוף קדום,, Masripithecus moghraensis  שהתגלה בוואדי מוֹע׳רה שבצפון המדינה. לפי החוקרים, זהו המאובן החד־משמעי הראשון של קוף קדום מצפון אפריקה מן התקופה הזאת, והוא עשוי להעיד שהאזור היה חשוב הרבה יותר מכפי שסברו עד כה בהתפתחות המוקדמת של הקבוצה כולה.

חשוב לדייק: המחקר אינו טוען שהאדם “נולד במצרים”, וגם לא שמדובר באב קדמון ישיר של בני האדם. הטענה עדינה ומעניינת יותר: Masripithecus עשוי להיות קרוב במיוחד לשושלת שהובילה לכל הקופים החיים כיום — גיבונים, אורנגאוטנים, גורילות, שימפנזים ובני אדם. במילים אחרות, הממצא נוגע לשלב קדום מאוד בעץ האבולוציוני, עוד לפני הפיצולים המאוחרים בהרבה שבתוכם הופיעו ההומינינים והסוג Homo.

מאובן קטן, שאלה גדולה

המאובן עצמו צנוע למדי: שרידי לסת תחתונה ושיניים, בני כ־17–18 מיליון שנה. אך בתקופה שבה תיעוד המאובנים של קופים קדומים באפריקה דל מאוד ומפוזר גיאוגרפית, גם שריד חלקי כזה יכול להיות משמעותי מאוד. החוקרים מציינים כי הרישום המאובני של אפריקה אינו אחיד: כמה אזורים נחקרו לעומק, בעוד אזורים נרחבים כמעט לא נבדקו. לכן ייתכן שהסיבה שמזרח אפריקה נראתה עד כה כמרכז בלעדי להתפתחות הקופים הקדומים היא בחלקה גם תוצאה של הטיית דגימה.

כדי לקבוע היכן משתלב Masripithecus  בעץ האבולוציוני, השתמשו החוקרים בשיטת ניתוח בייסיאנית מסוג “tip-dating”, המשלבת בין תכונות אנטומיות לבין גילי המאובנים. לפי תוצאותיהם,Masripithecus  הוא קוף גזע קדום (stem hominoid) הקרוב במיוחד לשושלת שממנה התפתחו כל הקופים החיים. אם הפירוש הזה נכון, הוא מחזק את האפשרות שראשית “הקופים המודרניים” לא הייתה בהכרח במזרח אפריקה דווקא, אלא אולי בצפון אפריקה, בלבנט או במזרח הים התיכון.

צומת יבשתי בין אפריקה לאירואסיה

הזמן שבו חי Masripithecus  היה תקופה מעניינת במיוחד. בראשית המיוקן התקיימו קשרי יבשה בין אפריקה לאירואסיה, שאיפשרו לבעלי חיים לנוע בין היבשות. לכן צפון מצרים לא הייתה “שוליים” אקולוגיים, אלא צומת ביוגיאוגרפי חשוב. החוקרים סבורים כי בדיוק בהקשר הזה יש משמעות גדולה לממצא החדש: הוא ממקם את אחד הנציגים הקרובים ביותר לשורש הקופים החיים דווקא באזור המעבר בין אפריקה לאירואסיה.

במאמר פרספקטיבה נלווה ב־Science , כתבו דייוויד אלבה וג’וליה אריאס־מרטורל כי ייתכן שפלאונטולוגים חיפשו את אבות הקופים החיים “במקום הלא נכון”. זהו ניסוח חד, אבל הוא משקף את הנקודה המרכזית של המחקר: ייתכן שהתמונה הקיימת אינה שגויה לחלוטין, אלא פשוט חלקית מדי. אם אכן התקיימה בצפון אפריקה אוכלוסייה מגוונת של קופים קדומים בראשית המיוקן, הרי שההיסטוריה האבולוציונית של הקבוצה הייתה רחבה יותר מבחינה גיאוגרפית מכפי שנטו לחשוב.

לא תשובה סופית, אלא שינוי כיוון

כמו בכל מחקר מאובנים גדול, גם כאן יש מקום לזהירות. המאובן חלקי, והסקת מסקנות רחבות ממספר קטן של שיניים ולסתות דורשת זהירות. המחקר החדש אינו “סוגר” את שאלת מוצאם של הקופים החיים, אלא בעיקר משנה את כיוון החיפוש. הוא מדגיש עד כמה חלקים גדולים מצפון אפריקה ומן המרחב שבין אפריקה לאירואסיה עדיין אינם מיוצגים היטב ברשומת המאובנים, ועד כמה גילוי אחד משמעותי יכול להזיז את מרכז הכובד של דיון מדעי שלם.

ובכל זאת, חשיבותו של Masripithecus moghraensis  ברורה כבר עכשיו. הוא אינו האדם הקדמון הראשון, ואפילו לא קוף מודרני במלוא מובן המילה, אבל הוא עשוי להיות קרוב מאוד לנקודה שבה התחילה השושלת שהובילה בסופו של דבר לכל הקופים החיים — כולל אנחנו. לכן, גם אם המאובן הקטן שנחשף בוואדי מוֹע׳רה לא כתב מחדש את כל סיפור האבולוציה, הוא בהחלט פתח בו פרק חדש.

אמפמ

תגים:
אבולוציה, קופים קדומים, מצרים, ואדי מוֹע׳רה, Masripithecus, פלאואנתרופולוגיה, פלאונטולוגיה, קופים גדולים, אפריקה, מיוקן, Science

ביטוי מפתח:
Masripithecus, מצרים, מוצא הקופים הגדולים

נרדפים:
קוף קדום ממצרים,Masripithecus moghraensis , מוצא הקופים הגדולים, אבולוציית הקופים, מאובן קוף קדום, צפון אפריקה ומוצא הקופים, מיוקן מוקדם, שושלת הקופים החיים

SLUG:
masripithecus-egypt-origin-of-modern-apes