שיהיה אקליפטוס גדול, אבל לא יותר מדי
בענייני אוכל יש לקואלה בעיה. המזון היחיד שהיא אוכלת הם עלי עץ האקליפטוס, אבל עלים אלה מכילים גם רעלנים בכמויות גדולות, העלולים לגרום להקאות. מדענים מהאוניברסיטה הלאומית של אוסטרליה בדקו כיצד הקואלה ניזונה בלי להקיא. התשובה, כך הם מדווחים בגיליון האחרון של כתב העת “Nature”, היא, כי חיות הכיס הללו בררניות מאוד אשר לעץ שאת עליו הן אוכלות.
החוקרים בדקו את כל 857 עצי האקליפטוס (משני מינים) הנטועים על פני שטח של כ-81 דונם בשמורת הקואלות באי פיליפ שבדרום-מזרח אוסטרליה ובחנו בעליהם את תכולת החנקן (מדד לערך התזונתי) והרעלנים (תרכובת ושמה FPC, שהצמח מייצר כדי להגן על עצמו מפני קואלות וחיות אחרות).
כן בחנו החוקרים נתונים שנאספו במשך עשר שנים על ידי קבוצת מטפלים בקואלות, שניהלו רישום חודשי של העצים בפארק שהקואלות התנחלו עליהם. קואלות אינן עוברות מעץ לעץ כדי לאכול. מבחינתן, העץ שהן יושבות עליו הוא ארוחת הערב הבלעדית שלהן.
החוקרים סברו, שהקואלות יבחרו בעצים הגדולים מפני שכאשר כמות העלים גדולה יותר מקור המזון עשיר יותר והמחסה בטוח יותר. הנתונים שנאספו הוכיחו, שבעלי החיים אכן מעדיפים עצים גדולים, אבל לא יותר מדי. התברר, שככל שהעץ גדול יותר, ריכוז הרעלנים גבוה יותר. והקואלות, כך התברר, התרחקו מהעצים שבהם התגלו רמות FPC הגבוהות ביותר. הן גם שמרו מרחק מעצים שרמות החנקן בהם היו נמוכות.
