צמח בר ישראלי עשוי לספק פיתרון למחלת חיטה עולמית

כך מפרסמים מדענים מאוניברסיטת תל-אביב ומאוניברסיטת מינסוטה בכתב העת Plant Disease

מדענים מאוניברסיטת תל-אביב ומאוניברסיטת מינסוטה שבארה”ב בררו פרטים של צמח בר הגדל בארץ שהינם עמידים למחלה פטרייתית המאיימת על גידול החיטה בעולם. הצמח, בן-חיטה שרוני שהוא קרוב מרוחק של חיטת הלחם, גדל בלעדית במישור החוף בישראל.
המחקר, שתוצאותיו התפרסמו במהדורת אוגוסט של כתב העת Plant Disease (מחלות צמחים), פורש תקווה למדעני החיטה הנאבקים במחלת חילדון הקנה של החיטה. מחלת חילדון הקנה (חילדון – על שם צברי הנבגים האדומים-כתומים המכסים את קני החיטה ועליה) מסוגלת לגרום נזק כלכלי כבד עד כדי השמדת יבולי החיטה. בשנת 1999 התגלה באוגנדה גזע חדש של הפטרייה המכונה Ug99 והמסוגל לתקוף כ-70% מזני החיטה בעולם. במשך השנים מאז התגלה הוא התפשט בסיוע הרוחות למדינות קרן אפריקה ועד לתימן כאשר התחזיות צופות את הגעתו לישראל בקרוב.
פרופ' יהושע אניקסטר, מהמכון לחקר הדגנים באוניברסיטת תל-אביב, השותף למחקר זה מעריך כי גזע Ug99 מהווה איום רציני ביותר לגידול החיטה בישראל, המשתרע על-פני כ-700,000 דונם. אניקסטר טוען כי השימוש בקוטלי פטריות מהווה אמנם פתרון מיידי לטווח קצר אך כרוך במחיר כלכלי וסביבתי.

פרופ' בריאן סטפנסון מהמחלקה למחלות צמחים באוניברסיטת מינסוטה קובע כי הדרך היעילה ביותר להילחם במחלה היא בשימוש בזני חיטה עמידים לפטרייה ואחד ממקורות העמידות הטובים לשם כך הוא בן חיטה שרוני . מציאת פרטים עמידים מאד ל-Ug99 בבן חיטה שרוני הינה מאד משמעותית אך לא בהכרח מפתיעה, לדברי סטפנסון. למרות שטחה הקטן של ישראל, ניתן למצוא בה שונות גנטית רחבה ביותר בדגנים קרובי הבר של חיטה, שעורה ושיבולת שועל ובמקרים רבים כשמתפרצת מחלה ניתן למצוא את הפיתרון במיני הבר.

הגנים הנישאים ע”י מיני הבר חשובים ביותר לגידולי הדגנים הרבה מעבר לגבולה של ישראל, טוען אניקסטר, ומוסיף כי אוכלוסיות של בן חיטה שרוני מאוימות בהכחדה משום שבית גידולן העיקרי הוא במישור החוף, העובר פיתוח מואץ.
הכחדת אוכלוסיות בן חיטה שרוני עשויה להביא לצמצום השונות הגנטית הנחוצה להגנת החיטה בפני איומים עתידים של מחלות שונות, לדברי פבלו אוליברה, דוקטורנט באוניברסיטת מינסוטה, המוביל את המחקר. מדענים מארה”ב ומישראל ממשיכים לאסוף מדגמי זרעים מאוכלוסיות שונות של מין זה כדי לשמרן בבנק הגנים באוניברסיטת תל-אביב.
הפתרון לאיום הנוכחי הנגרם ע”י Ug99 לא יימצא בן לילה. דר' איתן מלאת, גנטיקאי של חיטה במכון לחקר הדגנים, מכיר בקשיים הכרוכים בהעברת העמידות מבן חיטה שרוני לחיטה, וצופה שהתהליך כולו יימשך על-פני 5 שנים או יותר אולם הוא בעל היתכנות גבוהה. הוא מסתמך בכך על ניסיונו בהעברת עמידויות למחלות אחרות מבן חיטה שרוני לחיטה.