חלבון מהונדס בחֲלֵב עִזִים יאט התפשטות אלצהיימר

פרס קיי לסטודנט מהאוניברסיטה העברית על המחקר 

גישה חדשה. ארז פודולי (צילום: ששון תירם)

על אף שלאורך השנים פותחו תרופות שונות להקלה על תסמיני מחלת אלצהיימר, עדיין לא נמצאה תרופה של ממש לעצירת התקדמות המחלה הניוונית חשוכת המרפא. אלצהיימר גורמת להרס בטרם עת של תאי עָצָב בגזע המוח, לאבדן הדרגתי של הזיכרון ההיגיון והאישיות (שיטיון) ולבסוף למוות.

ארז פּוֹדוֹלִי, תלמיד דוקטורט בכימיה ביולוגית באוניברסיטה העברית, פיתח גישה חדשה שמטרתה יצירת הגנה מוחית טבעית כנגד התפשטות המחלה. את המחקר ביצע בהנחייתם של פרופ' חרמונה שורק, דקן הפקולטה למתמטיקה ולמדעי הטבע, ופרופ' עודד ליבנה, ראש מרכז וולפסון לביולוגיה מבנית במכון למדעי החיים. כהוקרה על עבודתו פורצת הדרך, הוענק לפּוֹדוֹלִי פרס קיי היוּקרתי היום, יום רביעי 6 ביוני 2007, במסגרת המושב ה-70 של חבר הנאמנים של האוניברסיטה העברית.

יותר מ-12 מיליון איש בעולם חולים במחלת אלצהיימר, מספר שצפוי להיות מוכפל בתוך 25 שנה בשל העלייה בתוחלת החיים. חולי אלצהיימר מפתחים משקעים מוחיים רעילים (פלאקים) המורכבים מפפטיד אמילואיד-בטא המתפשט כסיבים במוח והורס תאי עצב. (פפטיד הוא שרשרת קצרה של חומצות אמיניות).   

רוב התרופות שפותחו עד כה לטיפול בתסמיני המחלה נועדו לשפר תפקוד עצבי, לדכא תגובות דלקתיות, לחסום או להפחית עקה חִמצונית במוח או להקטין נזק תבוני. אך טרם נמצאה דרך לעצירת התפשטות המשקעים המוחיים הרעילים (פלאקים).

פּוֹדוֹלִי, 34, יליד ניו-יורק, ועמיתיו ניסו ליצור חוסם כנגד ההשפעות הרעילות של סיבי האמילואיד-בטא באמצעות חלבון טבעי שהונדס במעבדתם הקרוי בוטירילכולינאסטרז (BChE). ריכוז החלבון במוח עולה באופן טבעי עם הגיל, עובדה שבעבר לא זכתה לתשומת לב מיוחדת, אך עבור החוקרים נראתה חשובה להתפתחות אלצהיימר. החוקרים מנסים לבודד מקטעים של החלבון ובכך להגביר את השפעתו על סיבי המוח.

בתנאי מעבדה הצליחו החוקרים להוכיח ש-BChE שהופק מדם אדם וכן מקטעים שונים של חלבון סינתטי יכולים לעכב יצירת סיבים של אמילואיד-בטא. אולם מגבלות הספקה וסיכונים בריאותיים מקטינים את ערכו של BChE שמקורו בדם אדם.

פריצת דרך הושגה כאשר החברה האמריקנית פרמאת'ן PharmAthene Inc ייצרה BChE מאדם בחלב של עִזים מהונדסות גנטית. פארמת'ן קיבלה את הרישיון לפיתוח הפרויקט מיישום, החברה לפיתוח המחקר של האוניברסיטה העברית. במסגרת שיתוף הפעולה בין חוקרי האוניברסיטה העברית והחברה, הצליחו פּוֹדוֹלִי ועמיתיו להראות כי BChE שהופק מחלב עִזים נקשר לסיבים של אמילואיד-בטא ומאט את התפתחותם. החוקרים מקווים כי BChE המיוצר בחלב עִזים מהונדסות או מקטעים סינתטיים של חלבון זה יהפכו לתרופות או למונעי מחלות לעיכוב התפתחותה של מחלת אלצהיימר. בעתיד הקרוב מתוכנן המשך המחקר שיוביל לניסויים קליניים בבני אדם.

טקס הענקת פרסים לפיתוחים חדשניים ע”ש קיי מתקיים באוניברסיטה העברית מדי שנה בשנה מאז 1994. יצחק קיי מאנגליה, תעשיין בולט בתעשיית התרופות, ייסד את הנוהג לחלוקת פרסים לעידוד אנשי סגל וסטודנטים באוניברסיטה לפתח שיטות חדשניות בעלות פוטנציאל מסחרי שייטיבו עם האוניברסיטה ועם החברה.