המחקר פורסם בגיליון האחרון של כתב העת Nature Biotechnology
המלחמה במלריה היא אחד משמונת יעדי הפיתוח של המילניום שהוגדרו בהצהרת המילניום של האו”ם, עליה חתמו כל המדינות החברות באו”ם בשנת 2000. אחת הדרכים העיקריות להשתלט על המחלה היא בעזרת טיפול מהיר ויעיל בתרופות המבוססות על ארטמיסינין. ארטמיסינין הוא חומר טבעי המופק מצמחי ארטמיסיה אנואה (מין של לענה), אולם אין בנמצא תרופות זולות המבוססות על ארטמיסינין בגלל העלות הגבוהה הכרוכה בהפקת התרכובת באופן טבעי או בסינתזה כימית שלה. מאמצים נרחבים שהושקעו בעשור האחרון בניסיון לייצר את החומר במיקרואוגניזמים או בצמחים אחרים בשיטות של הנדסה גנטית עלו עד כה בתוהו.
כעת יישום, החברה לפיתוח המחקר של האוניברסיטה העברית בירושלים, מציגה שיטה חדשה המאפשרת ייצור ארטמיסינין במערכות הטרולוגיות, כלומר בצמחים אחרים מלבד צמח הלענה, כגון בצמח הטבק. השיטה פותחה על ידי פרופסור אלכסנדר ויינשטיין מהפקולטה למדעי החקלאות, המזון והסביבה ע”ש רוברט ה. סמית באוניברסיטה העברית, בתמיכת מענק למחקר של אייזיק קיי, והיא התפרסמה בגיליון האחרון של כתב העת היוקרתי נייצ’ר ביוטכנולוגיה, תחת הכותרת “יצירת התרופה היעילה נוגדת המלריה, ארטמיסינין, בצמח הטבק“.
פרופסור ויינשטיין ותלמיד המחקר מורן פרחי השתמשו בשיטות של הנדסה גנטית כדי לפתח צמחי טבק המכילים את הגנים המקודדים לכל המסלול הביוכימי הדרוש לייצור ארטמיסינין. מכיוון שלטבק יש ביו-מסה גדולה והוא צומח במהירות, המצאה זו תאפשר ייצור זול של כמויות גדולות של התרופה, ותסלול את הדרך לפיתוח פלטפורמה צמחית לייצור מסחרי של תרופה נוגדת מלריה. ההמצאה מוגנת בפטנט, ויישום מחפשת כעת שותפים להמשך הפיתוח.
יעקב מיכלין, מנכ”ל יישום, אמר, “הטכנולוגיה של פרופסור ויינשטיין מספקת, לראשונה, את האפשרות לייצר ארטמיסינין זול על ידי שימוש בצמחי טבק. אנו מקווים שהמצאה זו תעזור, בסופו של דבר, למגר את המחלה הנפוצה הזאת, לרווחתם של מיליוני אנשים ברחבי העולם, ובפרט בארצות מתפתחות.”
מלריה נגרמת על ידי טפיל המכונה פלסמודיום, המדביק בני אדם דרך עקיצות יתושים. תסמיני המלריה כוללים חום, כאבי ראש והקאות, והם מופיעים לרוב 10-15 ימים לאחר עקיצת היתוש. ללא טיפול, מלריה יכולה להפוך במהירות למחלה מסכמת חיים משום שהיא פוגעת באספקת הדם לאיברים חיוניים.
מעל 3 מיליארד אנשים נמצאים בסיכון לחלות במלריה. בכל שנה, נדבקים במלריה כ-250 מיליון אנשים, וכמעט מיליון מתים. אנשים החיים בארצות העניות ביותר נתונים לסיכון הגבוה ביותר.
המלריה מהווה בעיה חמרה במיוחד באפריקה, בה 20% מתמותת הילדים נגרמת בגלל השפעות המחלה, ובכל 30 שניות מת ילד ממלריה.
