צמחים פורחים היו פה 100 מיליון שנה מוקדם יותר ממה שחשבו עד כה

כך עולה מניתוח מאובנים של גרגרי אבקה. כעת מדובר על 240 מיליון שנה או תחילת עידן הטריאס

ליבות קרקע מקידוחים בשווייץ חשפו את המאובנים העתיקים ביותר של אבותיהם הישירים של הצמחים הפורחים. גרגרי האבקה שהתגלו, השתמרו להפליא 240 מיליון שנה. לדברי החוקרים, הם מהווים עדות לכך שהצמחים התפתחו 100 מיליון שנים מוקדם יותר מאשר חשבו עד כה. המחקר התפרסם בכתב העת Frontiers in Plant Science.

צמחים פורחים התפתחו מצמחים שנכחדו ממשפחות עצי המחט, גינקו (ginkgos), ציקדים, ושרכים מייצרי זרע. המאובנים העתיקים ביותר הידועים של צמחים פורחים הם של גרגרי אבקה. הם קטנים, חזקים ורבים, ולכן הם מתאבנים בקלות רבה יותר מאשר עלים ופרחים.

רצף בלתי פוסק של אבקת פרחים מאובנת מכסה את משך הזמן החל מתקופת הקרטיקון, לפני כ-140 מיליון שנים, ולכן היה מקובל להניח שהצמחים הראשונים התפתחו בערך באותו זמן. אבל במחקר הנוכחי התגלה חומר דמוי אבקת צמחים, עתיקה ב-100 מיליון שנים, דבר הרומז על־כך שמקור הצמחים הפורחים בטריאס הקדום (252-247 מיליון שנה לפני זמננו) או אפילו קודם לכן.

מחקרים רבים ניסו לאמוד את גיל הצמחים הפורחים מנתונים מולקולריים, אך עד כה לא הושגה הסכמה. בהתאם לבסיסי נתונים ולשיטות השונות, נעו ההערכות בין הטריאס לקרטיקון. הערכות מולקולריות בדרך כלל צריכות להיות “מעוגנות” בעדויות מאובנות, אבל מאובנים מאוד ישנים לא היו זמינים. “זו הסיבה שהממצא הנוכחי של מאובנים דמויי אבקת פרח מהטריאס הוא משמעותי”, אומר פרופ’ פיטר הוצ’ולי מאוניברסיטת ציריך.

הוצ’ולי וסוזאן פייסט-בורקהארט מהמכון והמוזיאון הפליאונטולוגי באוניברסיטת ציריך, חקרו שתי ליבות קרקע מהקידוחים מוייך ולוגרן מצפון שוויץ, ומצאו את הממצאים החשודים כגרגרי הצמחים הפורחים המוקדמים ביותר הידועים. באמצעות מיקרוסקופיית סריקת לייזר קונפוקלית הם קיבלו תמונות תלת־ממדיות ברזולוציה גבוהה של שישה סוגים שונים של אבקה.

במחקר קודם משנת 2004 תיעדו השניים אבקת פרחים מאובנת מאמצע תקופת הטריאס בליבות מאיזור ים ברנץ, דרומית לשפיצברגן. הדגימות מהמחקר הנוכחי נמצאו 3000 ק”מ דרומית לאתר הקודם. “אנו מאמינים כי מדענים אפילו זהירים מאוד ישתכנעו כעת שהצמחים התפתחו הרבה לפני הקרטיקון”, אומר הוצ’ולי.

כיצד יכלו הצמחים הפרימיטיביים הללו להיראות? באמצע הטריאס, גם ים ברנס וגם שוויץ היו באיזור סובטרופי אך האיזור של שוויץ היה הרבה יותר יבש מהאזור של ים ברנס. משמעות הדבר הוא כי הצמחים האלה איכלסו מגוון רחב של בתי גידול. המבנה של האבקה מצביע על־כך שהצמחים הואבקו על־ידי חרקים, והסבירות היא גבוהה שהיו אלה חיפושיות. משום שהדבורים טרם התפתחו.
http://www.mediadesk.uzh.ch/articles/2013/bluetenpflanzen-sind-100-millionen-jahre-aelter-als-bisher-angenommen_en.html