אריזות מזון אכילות מחלבון חלב

[תרגום מאת ד”ר נחמני משה]
רוב מוצרי המזון הנמכרים במרכולים מגיעים אלינו עטופים באריזות פלסטיק וניילון. מצב זה לא רק שיוצר כמות גדולה של פסולת שאינה ניתנת למחזור או לפרוק ביולוגי, אלא שעטיפות אלו אינן כה יעילות במניעת קלקול המזון לאורך זמן. מדענים מציגים כעת אריזה העשויה מחלבוני חלב שפותרת את הבעיות הללו – ואפילו ניתנת לאכילה.

“האריזות העשויות מחלבונים מהוות אמצעי חסימה יעיל כנגד חמצן והן מסייעות במניעת קלקול מזון. כאשר נשתמש בהן עבור אריזות מזון, הן תוכלנה למנוע את קלקולו של המזון במהלך הפצתו,” אומרת החוקרת הראשיתPeggy Tomasula. קלקולו של המזון הוא רק היבט אחד – כיום, מרבית אריזות המזון מבוססות על חומרים שמקורם בנפט, חומרים שאינם ברי-קיימא. בנוסף, חומרים אלו אינם מתפרקים בטבע, ולכן הם עלולים להוליד טונות של פסולת פלסטיק הנותרת מוטמנת באדמה במשך שנים רבות.

בכדי ליצור פתרונות אריזה טובים יותר, החוקרים במשרד החקלאות של ארה”ב מפתחים אריזה ידידותית לסביבה המורכבת מחלבון החלב קזאין. אריזה זו, המבוססת על החלבון קזאין, יעילה יותר פי 500 מפלסטיק במניעת חדירה של חמצן למזון, ומאחר ומקורה בחלב, העטיפה היא גם ברת-פירוק ביולוגי, ברת-קיימא ואפילו אכילה. מספר סוגי אריזות אכילות כבר זמינות מסחרית בשוק, אולם אלו עשויות מעמילן, שהוא חומר נקבובי יותר ומאפשר חדירת חמצן דרך המיקרו-חרירים שלו. לעומת זאת, לאריזה שמקורה בחלבוני החלב יש נקבוביות זעירות יותר ולכן הן יוצרות רשת אטומה יותר למניעת חדירה של חמצן. על אף שהניסיונות הראשונים של החוקרים להשתמש בקזאין טהור הולידו חוסם חמצן חזק ויעיל, החומר עצמו היה לא פשוט לטיפול והתמוסס במים מהר מדי. בשלב הבא, החוקרים הוסיפו לקזאין חלבון נוסף, פקטין (שמקורו בפירות הדר), והאריזה הפכה יותר חזקה ואפילו עמידה יותר ללחות ולטמפרטורות גבוהות.

לאחר מספר שיפורים נוספים, האריזה החדשנית הפכה להיות דומה במראה שלה לעטיפות הפלסטיק הנמכרות במרכולים, אולם היא פחות נמתחת. החומר עצמו ניתן לאכילה ומורכב כמעט במלואו מחלבונים. בהמשך, ניתן יהיה להוסיף לחומר העיקרי גם תוספי תזונה, למשל ויטמינים, חיידקים ידידותיים (פרוביוטיים) ותוספי מזון. לחומר עצמו אין כל טעם, אולם החוקרים טוענים כי ניתן יהיה לשלב בתוכו גם חומרי טעם וריח. “יישומי האריזה של חומר זה הם בלתי נדלים”, אומרת החוקרת הראשית. “אנו בוחנים כרגע יישומים כגון עטיפות מזון אכילות למנות מוכנות לאכילה. למשל, בפרוסות גבינה העטופות בנפרד כל אחת נעשה שימוש בכמות גדולה של פלסטיק – ואנו מעוניינים לתקן את המצב הזה”.

בנוסף לשימוש של חומר זה בתור אריזת מזון, ציפוי הקזאין יוכל להיות מרוסס על גבי המזון עצמו, כמו פתיתי תירס או חטיפי קינוח. כרגע, פתיתי התירס שומרים על הפריכות שלהם בחלב בזכות ציפוי של סוכר. במקום כל הסוכר הזה, היצרנים יוכלו לרסס ציפויים של חלבוני קזאין על מנת למנוע את הפיכתם של הפתיתים לספוגי לחות. הריסוס בציפוי יוכל לשמש גם באריזות פיצה על מנת למנוע מכתמי השומן והשמן להגיע למארז. קבוצת המחקר מפתחת כרגע אב-טיפוס של הציפוי עבור חברה קטנה בטקסס, והחוקרת הראשית אומרת כי הפיתוח שלהם כבר מוליד התעניינות מרובה גם בקרב חברות אחרות. קבוצת המחקר מתכננת להמשיך ולהכניס שיפורים למוצר וצפוי כי הוא יגיע למדפים בתוך 3 שנים.

החוקרים בודקים את הציפוי שלהם המבוסס על חלבון חלב בתור אריזות, למשל, לפרוסות גבינה.

לידיעה באתר האגודה האמריקנית לכימיה