חיי האדם הקדמון במזרח אפריקה לפני 1.8 מיליון שנה לא היו פיקניק

“החיים היו מתוחים בשל התחרות המתמשכת עם הטורפים על מזונם” אמרה החוקרת הראשית בקבוצת מדענים שהצליחו להרכיב סביבת מגורים של האדם הקדמון בטנזניה שבמזרח אפריקה

“לאבותינו הקדומים שנראו כמו הכלאה של קופי אדם ובני אדם מודרניים היתה גישה למזון, מים ומחסה באתר שנחפר באולדובאי שבטנזניה. היו להם אפילו המון כלי אבן בעלי קצוות חדים”, אומרת גייל אשלי, פרופסור במחלקה למדעי כדור הארץ ומדעים פלנטריים באוניברסיטת רוטג’רס.

אולם “אלו היו חיים קשים”, אמרה. “החיים היו מתוחים בשל התחרות המתמשכת עם הטורפים על מזונם”.
במהלך שנות עבודה רבות שיחזרו אשלי וחוקרים אחרים בזהירות נוף של סביבת מגורים של האדם הקדמון בקנה מידה אמיתי תוך שימוש בצמחים וממצאים נוספים שנחפרו באתר. המחקר התפרסם לאחרונה בכתב העת PNAS.
“שחזור סביבת המגורים תסייע לפלאונתולוגים לפתח רעיונות ומודלים כיצד נראו בני האדם המוקדמים, כיצד הם חיו, כיצד הם השיגו מזון, בפרט חלבונים, מה הם אכלו ושתו וכן את התנהגותם”, אומרת אשלי.
האתר התגלה בשנת 1959 על ידי הפלאונתולוגית המפורסמת מארי ליקי. באתר נמצאו אלפי עצמות בעלי חיים וכלי אבן. במהלך חפירות מפרכות בעשור האחרון, הצליחו אשלי ומדענים וסטודנטים אחרים לאסוף אינספור דגימות קרקע ולחקור אותן באמצעות ניתוח איזוטופים של פחמן. מסתבר שבאיזור היה מעיין מים חיים לא הרחק מהמקום שבו נמצאו שרידי האדם וכלי האבן שלהם. אומרת אשלי.
“הצלחנו למפות את סוגי הצמחים שהיו בשטח הזה ואשר הועילו לבני האדם. דבר זה לא נעשה מעולם עד כה. מיפוי וניתוח קרקע באיזור גיאולוגי אחד ועוד במקום שבו נמצאו עצמותיהם של שני מיני הומינינים שונים. ”
המינים היוParanthropus boisei שהיה מוצק אך בעל מוח קטן, והומו האביליס – בעל העצמות הארוכות יותר שהיה לו גם מוח גדול ואשר היה חלק מהעץ האבולוציוני שהוביל לאדם. גובהם של הפרטים משני המינים נעו בין 1.30 ל-1.60 מטרים ותוחלת החיים שלהם נעה בין שלושים לארבעים שנה.
במהלך המחקר למדו החוקרים כי החורשה המצלה הכילה תמרים ועצי שיטה. הם אינם סבורים שההומנינים חנו שם אך בהתבסס על הריכוז הגדול של העצמות, ייתכן שהם השיגו את המזון במקום אחר ואכלו את הבשר ביער בשל היותו בטוח.
התפנית המפתיעה בעלילה הגיעה בדמות שכבת אפר וולקני שכיסתה את האתר ושמרה על העצמות ועל החומר האורגני, אמרה אשלי, החוקרת במקום מאז שנת 1994. “חישבו על אירוע מהסוג של התפרצות הר הגעש שהחריבה את פומפי.” העירה אשלי והוסיפה כי הר הגעש היה מרוחק כ-15 קילומטרים מהאתר. ההתפרצות גרמה לפליטת אפר רב וזה כיסה לחלוטין את המקום כמו שמיכה. באתר מצאו המדענים אלפי עצמות של בעלי חיים כדוגמת ג’ירפות, פילים וחיות פרא, רובם ממשפחת האנטילופות. ייתכן שההומינידים הרגו את בעלי החיים עבור בשרם או שהם ניזנו משאריות בשר שבהן התחרו עם אריות, נמרים וצבועים שהיווה איום על בטחונם של ההומינידים, אומרת אשלי.
פלאואונתולוגים החלו לגבש תובנות באשר לשאלה האם ההומינידים צדו בפועל בעלי חיים כמקור לבשר או אולי הם היו אוכלי נבלות שהסתפקו בשאריות הבשר של חיה שנהרגה על ידי אריה או צבוע. “סוגית אכילת הבשר היא בעלת חשיבות למחקרים הנוכחיים על הומינינים” אמרה. “אנו יודעים כי גידול נפח המוח באבולוציה האנושית היה ככל הנראה תוצר של זמינות חלבונים.”
מזון ההומנינים כלל גם שרכים שצמחו באיזור הביצות וכן סרטנים, חלזונות ויצורי מים נוספים. המדענים מעריכים כי ההומינידים השתמשו באתר במשך זמן רב – אולי עשרות או מאות שנים. “איננו סבורים כי הם חיו שם” אמרה. “אנו סבורים שהם פשוט ניצלו את מקור המים שהיה בסמוך.”

להודעה של החוקרים

למחקר המדעי

עוד בנושא באתר הידען:

• האדם המודרני איבד גנים שהיו בכרומוזום Y של הניאנדרטלים
• המין הפולשני ביותר
• פני האדם אוכל הבשר