– התגלו עצמות של קוף קדום בגודל אגודל
תמרה טראובמן
חוקרים מסין ומארצות הברית גילו באחרונה שרידי עצמות של חיה קטנה שמשקלה פחות מ-30 גרם. העצמות שייכות למין האאוסימיאן, קרוב המשפחה הקדום ביותר בקבוצת האנתרופואידים, הכוללת קופים, קופי על (הקופים המפותחים יותר כמו השימפנזים והגורילות) ובני האדם.
העצמות התגלו בשני אתרים בסין. החוקרים לא הצליחו למצוא שלד שלם, אבל מהשרידים הם הסיקו שהאאוסימיאן היה בערך בגודל אגודל.
זהו הפרימט הקטן ביותר שאי פעם התגלה. הפרימטים הם קבוצה הכוללת את כל הקופים ואת בני האדם (האנתרופואידים הם תת קבוצה של קבוצה זו).
החיה הזעירה חיה לפני כ-45 מיליון שנים ביער גשם ממוזג, באזור שבו נמצאת היום סין. קרוב לוודאי שזו היתה חיית לילה, שניזונה מחרקים ומפירות.
הפלאונתולוגים, שהודיעו אתמול על גילוי העצמות, בחרו בשם אאוסימיאן מכיוון שמשמעותו "קוף השחר". השרידים הם העדויות הטובות ביותר שהתגלו עד כה על המקום והזמן שבו התפתח אחד הענפים הגורליים ביותר בעץ האבולוציה. יואל רק, פרופסור לאנטומיה באוניברסיטת תל אביב, אומר שהממצאים "משכנעים למדי".
נראה שהאאוסימיאן היה אב קדמון שנוצר אחרי שענף אחד בשושלת הקופים התפצל לשניים: ענף אחד של פרימטים נמוכים יותר, מהם התפתחו למשל הלמורים, וענף נוסף שהוביל להתפתחות יצורים מרשימים יותר (האנתרופואידים). בעבר כבר נמצאו מאובני שיניים של האאוסימיאן, והיו השערות לגבי מיקומו של המין הזה בעץ האבולוציוני. אבל גילוי העצמות עתה מאשש את השערות החוקרים, שלפיהן האאוסימיאן הוא החוליה המקשרת בין הפרימטים הנמוכים לאנתרופואידים.
לכל הפרימטים יש מאפיינים המבדילים אותם מיונקים אחרים: מוח גדול יותר, ידיים המסוגלות ללפות, ציפורניים במקום טפרים ועיניים בקדמת הגולגולת. בדיקה מדוקדקת של עצמות הקרסול וכף הרגל של האוסימיאן, שכמה מהן בגודל של גרגר אורז, מראות כי הוא היה חבר פרימיטיווי ביותר בענף הקופים ובני האדם. מבנה העצמות והפרקים מראה שמין זה היה יכול ללכת על ארבע הגפיים בצמרות הענפים, בדומה לקופים בני ימינו.
פרימטים נמוכים יותר אינם בנויים להליכה על ארבע. הם נאחזים בעץ וקופצים מענף אחד לשני. עצמות העקב של הפרימטים הנמוכים ארוכות יותר מאלה של קבוצת הקופים ובני האדם, מה שנותן להם תנופה לקפיצות גדולות.
"אני שונא להשתמש במונח 'חוליה חסרה', בגלל שזאת קלישאה. אבל המאובנים האלה באמת ממלאים חלל גדול המפריד בין האנתרופואידים לקרוביהם הפרימטים הנמוכים", הסביר כריסטופר בריד, ממוזיאון קרנגי לטבע בפיטסבורג, שעמד בראש המשלחת האמריקאית.
{הופיע בעיתון הארץ, 17/3/2000{
אתר הידען היה חלק מפורטל IOL מקבוצת הארץ עד סוף 2002
