פנורמה חדשה מעמק ואייה גראנדה מציגה שדה נרחב של תבניות דמויות חלת דבש. נאס״א בוחנת אם הן נוצרו מבוץ שהתייבש, ממחזורי חום וקור, מדחיסת משקעים או מאובדן מים
רכב המאדים קיוריוסיטי של נאס״א גילה שדה נרחב של סדקים היוצרים בקרקע תבניות מצולעות דמויות חלת דבש. צוות המשימה נתקל בעבר בקבוצות קטנות של מבנים דומים, אך לדברי נאס״א זו הפעם הראשונה שבה נצפה ריכוז כה גדול שלהם במקום אחד.
התצורות התגלו כאשר קיוריוסיטי החל לטפס בעמק שקיבל את הכינוי ואייה גראנדה (Valle Grande), למרגלות הר שארפ שבמכתש גייל. רוחבו של כל מצולע הוא בדרך כלל כארבעה עד שמונה סנטימטרים.
ב־19 וב־20 ביוני 2026, ימי המאדים ה־4,930 וה־4,931 של המשימה, צילמה מצלמת Mastcam של קיוריוסיטי פנורמה של 360 מעלות. התמונה הורכבה מ־340 צילומים נפרדים ששודרו לכדור הארץ וחוברו יחד. צבעי הפנורמה הותאמו כדי להציג את הנוף בתנאי תאורה הדומים לאלה שבהם הייתה העין האנושית רואה אותו בכדור הארץ.
בתמונה נראות התבניות המצולעות משתרעות לכל עבר, עד גבול שדה הראייה של הרכב. הן מקיפות גם גבעת משאר סמוכה, המכונה מיראפלורס (Miraflores), המתנשאת לגובה של כשישה מטרים ומכוסה בשכבה עבה של חול.
“ראינו מראות מרתקים רבים דרך עיניו של קיוריוסיטי, אבל ים המצולעים הזה עצר את נשימתנו”, אמר אשווין ואסאוואדה, המדען הראשי של משימת קיוריוסיטי במעבדה להנעה סילונית של נאס״א. לדבריו, החוקרים מדדו בקפידה את צורת התבניות ואת ההרכב הכימי שלהן, בתקווה שהנתונים יגלו כיצד נוצרו.
כמה מנגנונים אפשריים
בחלק מהאתרים שבהם נמצאו בעבר תבניות מצולעות במאדים היה ברור שהן נוצרו כאשר בוץ רטוב התייבש והתכווץ. עם זאת, נאס״א מדגישה כי קיימים כמה תהליכים גאולוגיים אחרים היכולים ליצור מרקם דומה.
אפשרות אחת היא שמחזורים חוזרים של התחממות והתקררות גרמו לקרקע להתכווץ ולהתרחב עד שנסדקה. תהליכים כאלה מוכרים גם בכדור הארץ, בעיקר באזורים קרים שבהם הטמפרטורות משתנות במידה ניכרת.
אפשרות אחרת היא שהמשקעים נדחסו לאחר שנקברו מתחת לשכבות נוספות. הלחץ שהופעל עליהם עשוי היה לסחוט מהם מים וליצור מערכת של שברים. גם התכווצות של המשקע בעקבות אובדן מים או שינויים במינרלים יכולה ליצור צורות מצולעות.
החוקרים עדיין אינם יודעים איזה מהמנגנונים פעל בוואייה גראנדה, וייתכן שהמבנים נוצרו כתוצאה משילוב של כמה תהליכים. ניתוח הגאומטריה, הגודל והכימיה של הסדקים אמור לסייע לצוות לצמצם את האפשרויות. בהודעת נאס״א הודגש כי מדובר בחקירה מתמשכת ולא במסקנה סופית בדבר נוכחות מים באתר.
ארבע עשרה שנים של חקר מאדים
קיוריוסיטי נחת במכתש גייל באוגוסט 2012. מאז הוא גילה גבישי גופרית, מטאוריטים, מבנים גאולוגיים בלתי רגילים ועדויות לכך שבמאדים הקדום התקיימו מים, רכיבים כימיים וחומרי הזנה שיכלו לתמוך בחיים מיקרוביאליים.
לפני מיליארדי שנים היו אגמים ונחלים בחלקים הנמוכים של הר שארפ, הר המתנשא לגובה של כחמישה קילומטרים מעל קרקעית המכתש. קיוריוסיטי מטפס בשכבותיו מאז 2014, וכל שכבה מספקת מידע מתקופה אחרת בהיסטוריה האקלימית והגאולוגית של מאדים.
הרכב גילה גם תרכובות אורגניות ומבנים כימיים הנחשבים קודמנים אפשריים למולקולות מורכבות הקשורות ל־RNA ול־DNA. עם זאת, נוכחותן של תרכובות אורגניות אינה מעידה כשלעצמה על חיים. החוקרים אינם יכולים לקבוע אם הן נוצרו בתהליכים ביולוגיים או בתהליכים גאולוגיים וכימיים שאינם קשורים לחיים.
קיוריוסיטי נבנה בידי המעבדה להנעה סילונית, המנוהלת עבור נאס״א בידי המכון הטכנולוגי של קליפורניה. חברת Malin Space Science Systems בנתה ומפעילה את מצלמת Mastcam שבאמצעותה צולמה הפנורמה.
עוד בנושא באתר הידען
- רכב המאדים קיוריוסיטי חושף את סודות המים העתיקים שלו
- קיוריוסיטי מצא במאדים מולקולות אורגניות גדולות שמטאוריטים לבדם אינם מסבירים את כמותן
- הגילוי שמכתש גייל היה אגם מגביר את הסיכוי לקיום חיים במאדים הקדום
- קיוריוסיטי מצא ערוץ שבו זרמו בעבר מים במאדים
- חמש שנים לנחיתת קיוריוסיטי על מאדים
שאלות ותשובות
מה גילה קיוריוסיטי? שדה נרחב של סדקים היוצרים בקרקע המאדימאית תבניות מצולעות דמויות חלת דבש. קבוצות קטנות של תצורות כאלה נמצאו בעבר, אך לא בכמות ובהיקף שנצפו בעמק ואייה גראנדה.
האם התצורות מוכיחות שהיו מים במקום? לא. סדקים דומים יכולים להיווצר מבוץ שהתייבש, אך גם משינויי טמפרטורה, מדחיסת משקעים ומאובדן מים או משינויים מינרליים. החוקרים עדיין בודקים איזה תהליך יצר את השדה.
מה גודל המצולעים? רוחבו של כל אחד מהם הוא בדרך כלל כארבעה עד שמונה סנטימטרים. בתיאור המפורט של הפנורמה מציינת JPL כי חלק מהתבניות מגיעות לכעשרה סנטימטרים.
האם קיוריוסיטי מצא חיים במאדים? לא. הרכב מצא עדויות לסביבה קדומה שהכילה מים וכימיה מתאימה לחיים, וכן תרכובות אורגניות, אך אלה אינן הוכחה לכך שחיים התקיימו במאדים.
לפרסום המקורי: פתיחת הפרסום המקורי
