בתקופת הקרח שהחלה באופן פתאומי נכחדו מינים רבים ובהם הממותות. התאוריה המקובלת אומרת כי ההכחדה נעשתה בידי האינדיאנים הראשונים שנכנסו לצפון אמריקה מסיביר
השכבה המסומנת בחץ מעידה על הכחדת הממותות בצפון אמריקה. Credit: Allen West, UCSB (אוניברסיטת קליפורניה בסנטה ברברה, מתוך הודעה לעיתונות)
מדענים סבורים כי מצאו פתרון למסתורין שריתק את הפלאונתולוגים במשך שנים: מה גרם להופעה הפתאומית של תקופת קרח לפני 12.9 אלף שנים ולהכחדת יונקים גדולים. התאוריה המקובלת אומרת כי כאשר בני האדם הראשונים – ציידים שהגיעו לצפון אמריקה מסיביר, הרגו את היונקים הגדולים והטעימים, כאשר כושר התרבותם של היונקים הללו היה נמוך מקצב הצייד. ואולם ישנן כעת גם עדויות לפיהם כוכב שביט קטן התפוצץ מעל צפון אמריקה בערך באותו זמן. גם התפוצצות כזו יכולה לגרום להתקררות ולמותם של בעלי חיים רבים.
התקופה שמדובר בה נקראת ה-Younger Dryas , תקופה של התקררות יוצאת דופן שנמשכה כאלף שנה בתחילת תקופת ההתחממות הגלובלית והמסת הקרחונים לאחר תקופת קרח. העדויות לשינויי הטמפרטורה נלקחו מרשומות המשקעים הימיים וליבות קרח שהוצאו בקטבים.
התגלית בוצעה בידי מדענים מאוניברסיטת קליפורניה בסנטה ברברה. הם ניתחו למעלה מתריסר אתרים ארכיאולוגיים בכל רחבי צפון אמריקה ומצאו כי בכולם היה ריכוז גבוה של אירידיום. יסוד זה הוא מרכיב נדיר בכדור הארץ, אך נמצא בשפע בשביטים ובאסטרואידים. כאשר עצמים אלה פוגעים בכדור הארץ, הם מותרים שמיכה של אירידיום מאחוריהם, המשמשת כסמן. כאשר הארכיאולוגים חופרים דרך שכבות של אדמה, הם מסתכלים אחורה בזמן ויכולים לתארך מתי פגע העצם.
אם התיאוריה תוכח, אזי מדובר בשביט בקוטר של כ-4 ק”מ התפוצץ בשמים מעל צפון אמריקה והותיר אחריו רסיסים בכל האיזור. הטמפרטורות הגבוהות הציתו בוודאי שריפות פרא לרוחב ולאורך היבשת, ורסו את הצמחיה שהיונקים הגדולים היו זקוקים לה כדי לשרוד. מותם יוביל לשרשרת מיתות של הטורפים הגדולים ושל שאר שרשרת המזון המסתמכת עליהם.
“השביט עשוי היה לגרום לחוסר יציבות בחלקים נרחבים של כיפת הקרח ולגרום לנפח גדול של מים לזרום לאוקיאנוסים. חוקרי האקלים מאמינים כי סוג כזה של אירוע יכול לשבש את מחזור המים באוקיאנוסים ולהוביל לאירוע התקררות גלובלית. מערכות אקולוגיות בכל רחבי כדור הארץ סבלו מכך.
תרבויות עתיקות כגון אנשי הקלוביס בצפון אמריקה הסתמכו על ממותות ובעלי חיים גדולים אחרים לצורך מזון. הם הושפעו על ידי הפגיעה, והדבר גם גרם לתרבות שלהם ליפול.
ג'יימס קנט פלאו-אוקיאנוגרף מאוני' קליפורניה בסנטה ברברה אומר כי התגלית עשויה להסביר כמה מהתהליכים הגיאולוגיים השנויים במחלוקת בעשרות השנים האחרונות.
