קאסיני אמורה לחלוף היום בתוך שולי פלומת הקרח הנפלטת מאנסלדוס

שלוש שנים לאחר שצפתה בגייזרים ענקיים יורים מים מהרי געש שעל הירח השבתאי אנסלדוס, תחזור לשם החללית קאסיני ותחלוף הפעם בשולי הפלומות הללו. המדענים מקווים למצוא סימנים לקיום בשפע של מים נוזלים

שלוש שנים לאחר שצפתה בגייזרים ענקיים יורים מים מהרי געש שעל הירח השבתאי אנסלדוס, תחזור לשם החללית קאסיני ותחלוף הפעם בשולי הפלומות הללו. קאסיני תתקרב עד למרחק של 50 ק”מ מפני השטח של הירח הקטן אך באיזור הפלומות המרחק כבר יגדל לכ-180 ק”מ.

האירוע המתוכנן בקפידה יקח את קאסיני עמוק יותר מאשר אי פעם” אמרה קארולין פורקו, מהמכון למדעי החלל. המדענים מאמינים זה זמן רב כי אנסלדוס, העצם הבוהק ביותר במערכת השמש שמר על מזג אוויר קר בגלל ריחוקו מהשמש. ואולם הממצאים האחרונים הראו כי הירח, שגודלו בערך כגודל מדינת אריזונה, פעיל מבחינה גיאולוגית, בעל אטמוספירה משמעותית וקוטב דרומי חם יחסית.

בשנת 2005 הפתיעה אנסלדוס את המדענים כאשר שידרה תמונה של התפרצויות דמויות גייזרים של חלקיקי קרח ואדי מים המתפרצים מהקוטב הדרומי של אנסלדוס. התמונות הדרמטיות העלו את אנסלדוס למקום גבוה ברשימת המקומות במערכת השמש שבהם יש סיכוי רב לתנאים המתאימים לחיים חוץ ארציים. המדענים מסכימים באופן כללי כי נוכחות מים, מרכיבים אורגניים ומקור חום יציב הם התנאים דרושים לתמיכה בחיים פרימיטיביים.

מדידות קודמות שנעשו בידי קאסיני הראו כי ההתפרצויות היו תכופות וכי הגז וחלקיקי הקרח הועפו במהירות של 1,300 קמ”ש ויצרו פלומות בגובה מאות קילומטרים. מקור הגייזרים עדיין בחזקת מסתורין, אך כמה תאוריות גורסות כי מאגרי מים נוזליים מתחת לפני השטח הם אלה המספקים את הקרח והאדים שאנו רואים בפלומות. עד כה לא הצליחו המדענים למדוד את הרכב החומר מהפלומות לפרטים. התקרבות החללית לפלומות תאפשר להם להשתמש במערכת ניתוח החלקיקים של קאסיני כדי לחשב את צפיפותם, גודלם ומהירותם של הגזים והחלקיקים לסוגיהם. מצלמות החללית גם תצלמנה כמובן את הירח מקרוב במהלך הטיסה. אחת הסוגיות המעניינות תהיה לבחון האם הפלומות מכילות אמוניה, השומרת על המים במצב נוזלי, דבר שיחזק את התיאוריה אודות מאגר המים שמתחת לקרח. “אין לנו ברירה אלא לעצור את נשמיתנו ולהחזיק אצבעות עד שהמעבר יסתיים ונקבל את הדתמונות והנתונים.” כתב ג'ון ספנסר ממרכז המחקר הדרומי בבולדר קולורדו בבלוג של קאסיני.

לחוששים מפגיעה בחללית בשל המעבר הזה אומרים בנאס”א כי ההתקרבות הזו לא מסכנת במיוחד את קאסיני משום שהחלקיקים מהפלומות הם קטנים בהשוואה לרסיסים בגודל גרגרי אבק שהחללית עוברת דרכם כשהיא מקיפה את שבתאי.” אמרו המדענים בפרויקט.