רכב ניוד חדשני המתגלגל ברוח כעשב מתגלגל, פותח בשיתוף נאס”א למטרות של ניוד ומחקר במאדים.
עשב מתגלגל (Tumbleweed) הוא צבר של צמחים יבשים, מנותקים מהשורש, המתגלגלים ברוח. לרוב מדובר בצמח שלם, שענפיו היבשים הסבוכים יוצרים מבנה כדורי מאסיבי המתגלגל על ידי הרוח ומפיץ כך את זרעיו.
מנגנון הפצת זרעים ייחודי זה, המצטיין בתפוצה למרחק באמצעות אנרגיית הרוח, שימש מקור השראה לצורת ניוד חדשנית ופורצת דרך, שתתאים למחוזות מאדים הרחוקים.
ככל הידוע, מכוסה מאדים בסלעים ובדיונות חוליות. פני שטח אלה הם אתגר לרכב הנע על גלגלים. אחד מגלגלי הרכב “אופורטיוניטי” נתקע ב- 2005 בחול, ונשאר תקוע במאדים למעלה מחודש, עד שנמצאה דרך לחלצו.
לרכב ללא גלגלים יש יתרון בתנועה על פני שטח קשים ולא נגישים כמו עמקים. בנוסף, בגלל תנאי הגרביטציה השונים במאדים (כ- 1/3 מהגרביטציה בכדור הארץ) גם תנועה קלה תאפשר לגוף כדורי חסר גלגלים להתגלגל.
חוקרים מ- (Jet Propulsion Laboratory (JPL שבמכון הטכנולוגי של קליפורניה, ובשיתוף נאס”א, הציעו קונספט חדשני ומעניין של רכב כדורי משקל קל וחסר גלגלים, המצויד בציוד מחקר מדעי, ומונע באמצעות ה”בריזה” שבמאדים במקום באמצעות סוללה פנימית. ניצול משאבים טבעיים חוסך עלויות, כך שבאופן תיאורטי ניתן להציב צי שלם של כלי רכב כאלה במחיר של רכב גלגלי ממונע אחד. הרכב מכיל כלים המאפשרים ביצוע משימות מחקר, כמו איסוף דגימות וניתוחן. באמצעות מודל דינאמי תלת מימדי וסימולציות מחשב הודגם כיצד אפשרי חקר המאדים באמצעות רכב כזה.
בסרטון המצורף בקישור זה ניתן לצפות בהדגמה של הרכב המתגלגל.
כבר בשנת 2003 , נוסה אב טיפוס של רכב זה בנסיעה ארוכת טווח בגרינלנד. מצוייד בכלים ובתקשורת לווינית נע הרכב יותר מ- 80 מייל בפחות משני ימים, ושלח נתונים כל חצי שעה לתחנת קרקע ב- JPL. למרות הזמן הרב שחלף מאז ניסוי שדה זה, הפרוייקט עדיין נמצא בשלבי פיתוח במהלכם נבחנו מודלים דומים באמצעות סימולציות מחשב. גם במחוזותינו יכול להיות שימוש לרכב כזה, כאשר מטען ייעודי יכול לשמש לחיפוש מקורות מים, מתחת לקרח בקטבים או באזורי מדבר צחיחים.
עד שהאדם הראשון ינוע על מאדים ברכב כדורי המתגלגל ברוח, נסתפק במחזה השיחים המתגלגלים במחוזותינו אנו.
