הסופה, "כמותה לא נראתה מעולם על כדור הארץ", עלולה לחייב שינוי במסלול תנועתה של חללית חדשה, העושה דרכה לכוכב הלכת האדום והצחיח
סופת חול ענקית, במימדים שאינם מוכרים על כדור הארץ, מתחוללת בחודשים האחרונים על-פני מאדים. היא תחייב את סוכנות החלל של ארה"ב, נאס"א, העוקבת אחריה בעניין רב, לשנות את מסלולו של לויין-מחקר, העומד להיכנס מחרתיים, 23 באוקטובר, להקפה סביב כוכב הלכת האדום.
סופת החול הענקית, המכסה את כל פני מאדים, היא כנראה הגדולה ביותר שמוכרת, מאז עשרות שנים. המעקב אחריה נעשה עתה באמצעות טלסקופ החלל "האבל" ובעיקר בעזרת החללית "מקיף מאדים" (Mars Global Surveyor), הנמצאת במסלול סביב כוכב הלכת ועוסקת במיפוי רציף, יום-יומי, של פני השטח שלו.
"האבל", איננו מספק תמונות בהפרדה גבוהה כמו אלו שמייצרת החללית הנ"ל – אבל גם כך, המראות שהגיעו אל מסכי סוכנות החלל מדגישות את מימדיהם של ענני החול הענקיים.
סופות חול הן אירוע שכיח למדי במאדים, בעונות השנה השונות. כעת מאדים מתקרב לנקודה הקרובה ביותר שלו לשמש – שם הוא אמור לקלוט ממנה כמויות קרינה רבות מאד.
אולם, בגלל סופת החול, בחודשים האחרונים הטמפרטורה של פני השטח של מאדים דווקא ירדה בכ-10 מעלות. הדבר אירע בהשפעת ענני החול, החוסמים את קרינת השמש.
לעומת זאת, נרשמה עלייה של כ-50 מעלות בטמפרטורת השכבות הגבוהות של אטמוספירת מאדים – וגם היא מיוחסת לחול, שעלה לאטמוספירה הזאת, והתחמם בקרינת השמש. הסופה הנוכחית החלה מוקדם מהצפוי – בתחילת האביב של המחצית הצפונית של כוכב הלכת.
הנתונים שהגיעו מ"האבל" והחללית, איפשרו למקם במדוייק את מקורות החול, ולעקוב אחר תנועת ענני החול.
התברר, שסופת החול פרצה ב"אגם הלאס", כאירוע מקומי. אלא שבעקבותיה התפתחו סופות
נוספות, באזורים מרוחקים זה מזה אלפי ק"מ. שבוע לאחר תחילת הסופה במוקד הראשון, נראו כבר שלושה מוקדים מקומיים נוספים.
בתחילת החודש, החלה הסופה הענקית להתפוגג. פני השטח של מאדים התקררו דיים כדי שהרוחות החזקות הנושבות במאדים עתה, יתמתנו וגרגירי האבק הדקיק שריחפו באטמוספירה, יחלו לשקוע.
יתכן ש"התנקות" האטמוספירה מהאבק – תגרום לחימום נוסף של פני שטח מאדים, ואז סופות חול חדשות יתחוללו. התהליך יחזור איפוא על עצמו.
אלא שעניין זה יתברר במדוייק רק בעוד כמה חודשים – מנתוני הטלסקופ והחללית, ובסיוע חללית נוספת, 'אודיסאת מאדים' 2001(Mars Odyssey) שמה, שתגיע למאדים השבוע. היא זקוקה לבלימה בידי האטמוספירה של כוכב-הלכת, כדי להנמיך את מסלולה.
בעתות סופה, אטמוספירת מאדים חמה יותר, ולכן מסוגלת לבלום את החלליות ביתר יעילות. במצב הנוכחי – יתכן שיהיה צורך לשנות את המסלול.
