לדבריו של החוקר הראשי, לשיטה החדשה יש יתרון נוסף בכך שהיא אינה גורמת לשינויים בפרודה הנבדקת. “אנו פשוט מודדים את הפרודות ישירות”
שיטות זיהוי עכשוויות לפרודות כימיות וביולוגיות כוללות שימוש ב”תגים” מולקולאריים זעירים, לרוב קבוצות כימיות פלואורסצנטיות או רדיואקטיביות, ושיטות אלו לרוב ממושכות ויקרות. צוות מחקר מאוניברסיטת מישיגן פיתח לאחרונה מערכת לגילוי פרודות ביולוגיות וכימיות ללא הצורך בתגים אלו, והחוקרים צופים כי לטכנולוגיה שלהם יהיו יישומים נרחבים במגוון תחומים, החל מאבחון רפואי וכלה בפיתוח תרופות, וכן בתחומים של ביטחון הפנים וניטור הסביבה לגילוי חומרי-לחימה כימיים וביולוגיים.
לדבריו של החוקר הראשי, לשיטה החדשה יש יתרון נוסף בכך שהיא אינה גורמת לשינויים בפרודה הנבדקת. “אנו פשוט מודדים את הפרודות ישירות,” אומר החוקר, ומוסיף כי “תיוג הינו תהליך ממושך ויקר והוא עלול להשפיע על הפעילות הביולוגית של הפרודה הנבדקת.”
החוקרים בנו את המערכת שלהם באמצעות התאמת התקן חישה אופטי הידוע בשם “מָהוֹד טבעתי” (ring resonator), שהינו בעל רגישות גבוהה יותר מאשר סיב אופטי רגיל או חיישני גַּלְבּוֹ (מוליך גלים, waveguide). החוקרים הטביעו בתוך התקן הטבעת מערכת נוזלים נימית (קפילארית), ובכך הם יצרו “שילוב ייחודי של מערכות זרימה נימיות עם טכנולוגיה של מהוד טבעתי,” לדבריו של החוקר הראשי.
המערכת הנימית ניתנת לשימוש עבור ההחדרה של נוזל או גז לתוככי החיישן, דבר המאפשר להתקן החדש קשת רחבה של יישומים אפשריים. בערכות לאבחון רפואי, לדוגמא, ניתן לעשות שימוש בנוזלי גוף כגון דם או רוק. לחילופין, ניתן לבדוק את האדים הנפלטים מהנשיפה החוצה עבור אבחון מוקדם ולא-פולשני של מחלות כגון סרטן. בתחומים של ביטחון פנים וניטור הסביבה, תרכובות אורגניות נדיפות, כגון חומרי-נפץ, הן המעניינות את הבודקים. רוב המערכות הקיימות, במיוחד עבור תרכובות גזיות, סובלות מהעדר ייחודיות. לעומת זאת, ההתקן החדש שפותח ניתן לשילוב במערכות של מיקרו-כרומטוגרפית גז (“micro GC”), המאפשרות זיהוי ייחודי במיוחד של תרכובות.
