צמחים מהונדסים גנטית אמורים לבחון את היתכנות החקלאות על המאדים
במעבדה באוניברסיטת פלורידה גדלים צמחים שהונדסו גנטית כך, שיפיצו אור פלורסנטי בכוכב הלכת מאדים. ראש הצוות שמפתח את הצמחים, ד"ר רוב פרל, מודה שהפרויקט נשמע כמו רעיון מכתב עת למדע בדיוני משנות החמישים, אבל סוכנות החלל האמריקאית (נאס"א) העניקה לו באחרונה 290 אלף דולר להמשך הפיתוח. אם הפרויקט יעלה יפה, יישלחו הצמחים למאדים בעוד שש שנים.
מטרת הפרויקט היא לבדוק האם אפשר לגדלצמחים במאדים, ואם כן, אילו תנאים הכרחיים לגידולם. הצמח שנבחר למשימה הוא הארבידופסיס. הגנים שהוכנסו לתוכו ישמשו כ"גנים מדווחים": הם יגרמו לצמח לזהור בתגובה למצבים כמו יובש או מחלות. מצלמה שתוצב ליד הצמחים תשגר לכדור הארץ צילומים על מצבם.
למרות שהצלחת הפרויקט אינה מובטחת, בדו"ח שפירסמה אתמול נאס"א מוזכרים כבר פרויקטים שאפתניים יותר. לפי הדו"ח, גידול הארבידופסיס יהיה רק הצעד הראשון במאמץ להתאים את מאדים לשהות ממושכת של בני אדם.
איור: נאס"א : החממות שנאס"א מתכננת להקים על כוכב הלכת מאדים "צמחים", נכתב בדו"ח, "הם חוליה הכרחית ביצירת סביבה תומכת חיים".
הארבידופסיס הוא צמח קטנטן, קרוב משפחה של הכרוב. הוא נפוץ בצפון אמריקה, ובישראל הוא גדל רק בחרמון. בדו"ח של נאס"א מאתמול הסביר ד"ר פרל שכל גן יגיב לגורם סביבתי שונה: "גן אחד יגרום לחלקים בצמח לזהור בירוק, אם יתגלו רמות גבוהות מדי של מתכות כבדות בקרקע המאדים; גן אחר יהפוך את הצמח לכחול, במידה שיאותרו כמויות עודפות של תחמוצות בקרקע".
כדי שהצמח המהונדס יזרח, הוכנסו לגנום שלו, בין היתר, גנים ממדוזות. "מקור הצבע הכחול הוא בחלבון הנמצא במדוזות. הגן האחראי על החלבון חובר לד-נ-א של הצמח, ונעשה פעיל כאשר הצמח נקלע למצבי הדחק שבוודאי יפקדו אותו במאדים", הסביר פרל. מועד שיגור החללית שתיקח את זרעי הצמחים המהונדסים לכוכב הלכת השכן נקבע לשנת .2007 החללית תישא עמה גם זרוע רובוטית שתגרוף מעט קרקע לתוך חממה קטנה ברכב הנחיתה. הקרקע תדושן ותועשר בחומרים מזינים, ואז יתחיל מאבק הצמחים לגדילה בסביבה הכמעט בלתי מוכרת של מאדים.
מהמעט שכן ידוע על קרקע המאדים, ברור כי לצמחים מצפה סביבת גידול מאתגרת. לכוכב אדמה צחיחה, והטמפרטורה בו נעה, בממוצע, מ-7 מעלות צלסיוס בצהריים, עד מינוס 77 בלילה. למרות זאת, המדענים אופטימיים: "אני בטוח שנוכל לגדל צמחים אם נדע את דרגת החומציות (pH) של הקרקע ונכיר את הגורמים המחמצנים שבה", אמר ד"ר פרל.
