‫שטיפת מוח – אלצהיימר-כיוון טיפולי חדש‬

חדירות מוגברת של חומרים רעילים למוח עלולה לגרום לאלצהיימר. ייתכן שממצא חדש זה יוביל לפיתוח תרופות חדשות לגמרי למחלה קשה זו.

מחלת אלצהיימר פוגעת בדרך כלל באנשים מעל גיל 65. זוהי מחלה קשה המלווה בניוון תאים במוח ובאיבוד זיכרון. המחלה מטילה גם עול כבד על המשפחה המטפלת, היא חשוכת מרפא וגורמת למוות. המחקר על התפתחות המחלה עבר כמה תפניות. תחילה סברו כי התאים המתנוונים הם בעיקר תאים היוצרים את המוליך העצבי אַצֶטילכוֹלין, וכי המחסור באצטילכולין גורם למחלה. אצטילכולין מפורק בגוף ובמוח על ידי אנזים הקרוי אצטילכולין אסטראז (AChE), ולכן הטיפולים הראשונים שפותחו עיכבו את פעילות האנזים והעלו את ריכוז האצטילכולין במוח. עם זאת, השפעת הטיפולים חלקית ומוגבלת בזמן, ואינה מצליחה לעכב את הידרדרות המחלה. כיום אנו יודעים כי מתנוונים גם תאי עצב המייצרים גְלוּטַמאט, שהוא המוליך העצבי העיקרי במוח הגורם להפעלה של תאי עצב אחרים, ויש אף ניוון של תאי עצב אחרים. משום כך, טיפולים תרופתיים חדשים יותר לאלצהיימר מווסתים גם את הפעילות של גלוטמאט, ולא רק של אצטילכולין, אך גם הם אינם משפיעים על מהלך המחלה.

אם כן, מה הסיבה למחלת אלצהיימר? במוח של חולי אלצהיימר מופיעים משקעים (המכונים רבדים) של מקטע חלבון המכונה עמילואיד-ביתא ומקובל לחשוב כי רבדים אלו הם הגורמים לניוון תאי העצב. אבל בעצם הגורם למחלה אינו באמת ידוע. עם זאת, הגנטיקה מספקת רמז אחד חשוב, בדמות גן המקודד חלבון בשם אַפּוֹליפּוֹפְּרוֹטֶאין E (APOE). אחת הגרסאות (או האָלֵלים) של גן זה, APOE4, מעלה עד פי 12 את הסיכון לחלות באלצהיימר של הגיל המבוגר (בניגוד לאלצהיימר משפחתי, שהיא מחלה נדירה בהרבה היכולה לבוא לידי ביטוי כבר בשנות ה-30 של החולים).

מהו אפוא החלבון APOE? זהו חלבון המשתייך לקבוצת חלבונים שבין השאר קושרים חומרים שומניים, כמו כולסטרול. מחקר עדכני גילה שיש לכל גרסאות החלבון, ובייחוד ל-APOE4, תפקיד מכריע בהגנה על המוח. הממצאים עשויים לשנות את האופן שבו אנחנו מבינים את מחלת אלצהיימר, ואף לתרום לפיתוחן של תרופות חדשות לגמרי למחלה.

כלי הדם המספקים דם למוח שונים משאר כלי הדם בגוף. הם כמעט אינם חדירים לחומרים הזורמים בדם, אלא מעבירים רק מולקולות קטנות של חומרים הדרושים למוח. המבנה המיוחד של כלי הדם במוח קרוי מחסום דם-מוח, ומטרתו להגן על תאי העצב במוח מפני חומרים מזיקים העלולים להגיע דרך זרם הדם. מחסום הדם-מוח הוא הסיבה לכך שתרופות רבות אינן חודרות למוח.

במאי 2012 התפרסם מאמר בכתב העת נייצ’ר, הדן בתפקידים ובהשפעות של APOE4 על מחסום הדם-מוח. המחקר נעשה בעכברים (כן, שוב ניסויים בבעלי חיים לטובת האנושות), שהוציאו מהם בשיטות של הנדסה גנטית את הגן העכברי ל-APOE, ובמקומו הכניסו את הגן האנושי ל-APOE4. התברר לחוקרים כי בעכברים אלו נפגע מחסום הדם-מוח וחומרים רעילים חדרו למוח. החוקרים ביררו את המנגנונים המולקולריים והצליחו בעזרת תרופות לתקן את הנזק שנגרם למחסום הדם-מוח, כך שהחומרים הרעילים לא נכנסו עוד למוח.

אבל הממצא החשוב ביותר הראה כי כשמחסום הדם-מוח נפגע וחומרים רעילים חדרו, הייתה פגיעה בתאי עצב במוח בדומה למחלת אלצהיימר. ומעניין מזה, כשנתנו את החומרים שתיקנו את מחסום הדם-מוח, תאי העצב חדלו למות ואף חלה החלמה. האם ייתכן כי הגורם הראשוני לאלצהיימר אינו עמילואיד-ביתא, אלא פגיעה במחסום הדם-מוח? ואם כך, האם יהיה אפשר לטפל באלצהיימר (לפחות בשלביה הראשונים של המחלה) על ידי טיפול במחסום הדם-מוח? אין ספק כי מחקר זה פותח כיוון מחשבה חדש. בישראל כ-100,000 חולי אלצהיימר ובעולם מיליונים רבים. קבוצות מחקר שונות כבר הצטרפו לכיוון המחקרי החדש. הייתכן כי סוף סוף נצליח לעזור לחולים אלה?

ועוד בנושא

Apolipoprotein E controls cerebrovascular integrity via cyclophilin A, Robert D. Bell and colleagues in Nature, Vol 485, pages 512–516 (24 May 2012)

על המחבר

יצחק פרנס הוא פרופסור במחלקה לנוירוביולוגיה של האוניברסיטה העברית בירושלים, מייסד האגודה הישראלית למדעי העצב ומקים מעבדות הנוער על שם בלמונטה בירושלים.