ניתוח נתונים אמריקאי מצא כי שיעור התמותה שנמדד בקרב מעשנים עלה לאורך עשורים. חלק גדול מהעלייה מוסבר בכך שקבוצת המעשנים הזדקנה: כשפחות צעירים מתחילים לעשן, גילם הממוצע של מי שממשיכים לעשן עולה. הממצא אינו מפחית מן הסכנות הבריאותיות של עישון.
הקשר בין עישון לתחלואה ולמוות מבוסס היטב. ובכל זאת, כשמשווים נתונים מתקופות שונות, נראה ששיעור התמותה של קבוצת המעשנים עלה. כדי להבין את הסיבה בדקו ראלף לוטון, ג'ניפר בים דאוד, ג'ונתן סקינר ואלן מירה נתוני סקר הבריאות הלאומי של ארצות הברית משנים 1987–2013, שקושרו לרישומי תמותה.
בנתונים שנבחנו, ההסתברות של מעשן למות בתוך חמש שנים עלתה מכ־3.4% בסוף שנות השמונים לכ־4.9% ב־2012–2013. קל לקרוא את המספרים האלה כאילו העישון עצמו נעשה מסוכן בהרבה בתקופה זו. אלא שהסתברות התמותה של קבוצה תלויה גם בגיל חבריה: אנשים מבוגרים נוטים למות בשיעור גבוה יותר מאנשים צעירים, בין שהם מעשנים ובין שאינם מעשנים.
פחות מעשנים צעירים, יותר מעשנים מבוגרים
החוקרים פירקו את הנתונים לפי קבוצות גיל ותקופות זמן והשוו בין מעשנים למי שלא עישנו. לפי ניתוחם, שינוי התפלגות הגילים של המעשנים מסביר את רוב העלייה במדד התמותה הכולל. הירידה בהתחלת עישון אצל צעירים משאירה בקבוצת המעשנים שיעור גבוה יותר של מבוגרים; נוסף על כך, האוכלוסייה האמריקאית כולה הזדקנה.
אין להסיק מכך שהסיגריות נעשו בטוחות יותר או שהפער הבריאותי בין מעשנים ללא מעשנים נעלם. המחקר עוסק בשאלה סטטיסטית מסוימת: מדוע המדד הכולל של התמותה בקבוצת המעשנים משתנה לאורך זמן. גורמים נוספים, כגון שינוי בעוצמת העישון, במאפייני האוכלוסייה ובטיפול הרפואי, עשויים להשפיע גם הם על ההשוואה.
למה זה חשוב לחקר בריאות הציבור?
כשמשווים שיעורי תמותה בין אוכלוסיות או בין שנים, שינוי בהרכב הקבוצות עלול להיראות כמו שינוי בסיכון הקשור להרגל מסוים. לכן יש חשיבות להצגת שיעורים לפי גיל, לצד השיעור הכולל. החוקרים מציעים להשתמש באותה שיטת ניתוח גם לבחינת גורמי סיכון אחרים שקשורים לגיל.
שאלות ותשובות
האם העישון פחות מסוכן מכפי שחשבנו?
לא. המחקר בוחן את הסיבה לעלייה במדד תמותה לאורך זמן; הוא אינו מערער על הנזק הבריאותי הנגרם מעישון.
מה ההבדל בין סיכון של אדם לסיכון של קבוצה?
הרכב הגילים. בקבוצה מבוגרת יותר שיעור התמותה עשוי לעלות גם אם הסיכון בגיל נתון כמעט אינו משתנה.
האם הנתונים מתארים גם את ישראל?
לא ישירות. הניתוח התבסס על סקרים ורישומי תמותה בארצות הברית.
מקור: Lawton ואחרים, Why the mortality penalty of smoking is rising over time, PNAS Nexus, 22 בספטמבר 2026; הודעת כתב העת לעורכים.
