ניטור שנמשך כ-18 חודשים הראה שהכוכב פלט גז עשיר בהליום בשנים האחרונות לחייו; הנתונים מרמזים על מערכת בינרית ועל “חלון” חדש לחקר מות כוכבים באמצעות רדיו
אסטרונומים זיהו, לראשונה, גלי רדיו מסוג לא רגיל של כוכב מתפוצץ. ההישג הזה מאפשר הצצה נדירה לשנות חייו האחרונות של כוכב מסיבי לפני שהם מסתיימים בסופרנובה דרמטית.
המחקר מתמקד בסופרנובה מסוג Ibn. אירועים אלה מתרחשים כאשר כוכב מסיבי נקרע לגזרים אחרי שחרור כמויות גדולות של חומר עשיר בהליום זמן קצר לפני שהוא מת.
מעקב אחרי אותות רדיו על פני תקופה
באמצעות הטלסקופ VLA, הצוות ניטר פליטות רדיו חלשות מההתפוצצות במשך כ-18 חודשים. האותות האלה גילו עדויות ברורות לגז שהכוכב פלט שנים ספורות בלבד לפני שהושמד, פרטים שאי אפשר לראות רק באמצעות טלסקופים אופטיים.
רפאל באר-וואי, המחבר הראשי של המחקר, אמר: "הצלחנו להשתמש בתצפיות רדיו כדי 'לראות' את העשור האחרון של חיי הכוכב לפני ההתפוצצות. זה כמו מכונת זמן לשנים האחרונות האלה, במיוחד החמש האחרונות כשהכוכב איבד מסה באינטנסיביות".
כיצד גז נמלט משמש כמראה קוסמית
באר-וואי הסביר שכוכבים בגלקסיות אחרות בדרך כלל יותר מדי חלשים ורחוקים מכדי שאפשר יהיה לחקור אותם לפני שהם מתפוצצים. אבל כשכוכב משיל כמויות גדולות של חומר מראש, הגז הסובב הזה יכול לפעול כ"מראה". כשגלי ההלם של הסופרנובה מתנגשים עם החומר הזה, נוצרים גלי רדיו חזקים שמגלים מה הכוכב עשה קרוב לסוף חייו.
הצוות גם מצא רמזים לכך שהכוכב היה כנראה חלק ממערכת בינרית – שני כוכבים שמקיפים אחד את האחר – והאינטראקציות עם הנלווה שלו אולי גרמו לאובדן המסה הגדול זמן קצר לפני ההתפוצצות.
"כדי לאבד מסה כזאת כפי שראינו רק בשנים הספורות האחרונות… כמעט בוודאות צריך שני כוכבים שקשורים כבידתית ביניהם," הסביר.
פתיחת חלון חדש למוות של כוכבים
תצפיות הרדיו לא רק מאמתות שהשלת מסה אינטנסיבית יכולה להתרחש זמן קצר לפני סופרנובה. הן גם מציגות דרך חדשה לחקור איך כוכבים מתים ברחבי היקום. עד כה, המדענים הסתמכו בעיקר על אור נראה כדי להסיק את ההתנהגות הזאת. נתוני רדיו מספקים עכשיו כלי נוסף ועוצמתי להבנת האירועים האלה.
באר-וואי אמר שמחקרים עתידיים ירחיבו את הגישה הזאת על בדיקת סופרנובות נוספות. המטרה היא לקבוע כמה המקרים האלה של איבוד מסה דרמטי נפוצים ומה הם מגלים על מחזורי החיים של כוכבים מסיביים.
עוד בנושא באתר הידען:
