ארבעה אנשי נאס”א יתחילו ללמוד ברצינות על הטכניקות והטכנולוגיות, שעשויות לשמש נוסעי חלל ברכם לירח ומעבר לו
l
הקבוצה תבלה יותר משבוע 60 רגל (כ-18 מטר) מתחת לפני המים באוקיינוס האטלנטי סמוך לחופי פלורידה. הסביבה בה ישהו תהיה במובנים רבים עוינת כסביבה בחלל או על כוכבי לכת אחרים.
במשך שהייתו מתחת למים, שתחל ב-12 ליולי ותסתיים ב-21 ליולי, יעמוד בראש הצוות השישי של יחידת המבצעים למשימות בסביבות קיצוניות של נאס”א (NEEMO – NASA Extreme Environment Mission Operations) האסטרונאוט ג'ון הרינגטון (Herrington). צוות הנימו 6 גם יבדוק ציוד, שעשוי יום אחד להגיע לחלל.
הרינגטון הינו אסטרונאוט מעבורת והולך חלל ותיק. האסטרונאוטים דאג ווילוק (Wheelock) וניק פטריק (Patrick) והמהנדסת הביו-רפואית טרה רטלי (Ruttly) יצטרפו אליו לצוות הנימו 6 במעבדת Aquarius Underwater, שנמצאת בסמוך לקי לרגו, פלורידה, ארצות הברית.
בנוסף לבדיקת ולמידת חקר ופיתוח החלל מעבר למסלול סביב כדור הארץ הצוות יבדוק פריטי ציוד עבור תחנת החלל הבינלאומית (ISS). כמו כן, חברי הצוות יערכו מחקרים בתחום הפיסיולוגיה האנושית ועל שוניות אלמוגים.
ממונה המדע בתחנת החלל הבינלאומית מטעם נאס”א מייק פינקל (Finckle), שהגיע לתחנת החלל ב-21 לאפריל לשהייה של שישה חודשים, הוא חבר נימו ותיק – הוא היה אקוואנאוט בצוות נימו 2. הוא עשוי לקבל הזדמנות, אם לוח הזמנים יאפשר, לנהל שיחה מהחלל עם ממשיכי דרכו בנימו 6 מתחת למים.
“נימו אינו סימולציה. זוהי משימה אמיתית ומסוכנת בסביבה עוינת. אם אנחנו מתכוונים לשלוח אנשים חזרה לירח ולמאדים, אנחנו נזדקק לדרכים חסכוניות לנסות דברים כאן על כדור הארץ,” אמר מנהל משימת הנימו 6 מארק ריגן (Reagan).
יציאות מחוץ למעבדת האקוואריוס דומות במובנים רבים להליכות בחלל. שתיהן כוללות סדרה של מטרות שונות, כאשר לוח זמנים מדויק מכתיב את זמן השלמת כל אחת מהמטרות. בדומה להליכה בחלל, לכל צלילה מוקצב זמן מקסימלי, המבוסס על המשאבים הזמינים. האסטרונאוטים חברי צוותי הנימו מציינים פעמים רבות את הדמיון בין העבודה מתחת למים והעבודה בחלל.
מהנדסי המערכות קרייג קופר (Cooper) וג'ו מרץ' (March) מאוניברסיטת צפון קליפורניה בווילמינגטון (UNCW) יצטרפו לצוות הנימו 6 של נאס”א בעבודתו. תפקידם יהיה לתחזק את המערכות באקוואריוס.
מתקן האקוואריוס נמצא בבעלות המנהל הלאומי של ארצות הברית לאוקיינוסים ואטמוספירה (NOAA). המתקן מתופעל על ידי UNCW וממומן על ידי תוכנית המחקר התת ימי של NOAA. משימות הנימו הנן פרי שיתוף פעולה של נאס”א, NOAA ו-UNCW. גודלו של האקוואריוס הוא כגודלה של מעבדת הדסטיני בתחנת החלל הבינלאומית.
אורכה של מעבדת אקוואריוס הוא 45 רגל (כ-13 מטר) וקוטרה 13 רגל (כ-4 מטרים). היא נמצאת 62 רגל מתחת לפני המים (כ-19 מטר) בסמוך לחופי קי לרגו בשמורה הימית הלאומית פלורידה קיס.
בקרת המשימה של המתקן ממוקמת בפלורידה, וחדר הבקרה, הנקרא מרכז תכנון מבצעי מחקר, נמצא במרכז ג'ונסון לחלל של נאס”א ביוסטון. מצוף על פני המים מספק לתחנה חשמל, מערכות תמיכה בחיים ותקשורת.
עובדי נאס”א וקבלניה השלימו בהצלחה 5 משימות נימו בעבר, כאשר כל אחת מהן נמשכה עד כשבועיים.
