קוורץ מוכה הלם משלושה אתרי קלוביס קלאסיים בצפון אמריקה מחזק את השערת "הדריאס הצעיר" שלפיה שביט מתפוצץ גרם לשריפות נרחבות, "חורף פגיעה" והכחדת מגה־פאונה ואת תרבות קלוביס
ממצאים חדשים מחזקים את ההשערה שקווארצים שעברו הלם (shocked quartz) שנמצאו באתרים עתיקים של תרבות קלוביס מעידים על כך ששביט שהתפרק והתפוצץ מעל פני כדור הארץ לפני כ־13 אלף שנה גרם להרס נרחב – ייתכן עד כדי הכחדת ענקי תקופת הקרח והיעלמות קהילות אדם מוקדמות בצפון אמריקה.
ראיות מאתרים ארכיאולוגיים מרכזיים מציעות שאירוע קוסמי גדול עשוי היה לשנות את האקלים ואת המערכות האקולוגיות של הפליסטוקן המאוחר.
מדענים מרחיבים כעת את בסיס הראיות התומך ברעיון ששביט מפוצל התפוצץ באטמוספרה של כדור הארץ לפני כמעט 13 אלף שנה. אירוע קוסמי זה עשוי היה לתרום להכחדת ממותות, מסטודונים ובעלי חיים גדולים רבים אחרים של תקופת הקרח, וכן להיעלמות הפתאומית של תרבות קלוביס מהרישום הארכיאולוגי של צפון אמריקה.
במחקר שפורסם ב־PLOS ONE מדווח פרופ' אמריטוס ג'יימס קֶנֶט (James Kennett) מהמחלקה למדעי כדור הארץ באוניברסיטת קליפורניה בסנטה ברברה, יחד עם צוותו, על גילוי קוורץ "מוכה הלם" – גרגרי חול שעברו שינוי תחת חום ולחץ קיצוניים – בשלושה אתרי קלוביס מרכזיים בארצות הברית: Murray Springs באריזונה, Blackwater Draw בניו מקסיקו, ו־Arlington Canyon באיי התעלה של קליפורניה.
“שלושת האתרים הללו הם אתרי מפתח קלאסיים לגילוי ולתיעוד ההכחדה של המגה־פאונה בצפון אמריקה ולהיעלמות תרבות קלוביס”, אמר קנט.
הכחדה, הדריאס הצעיר והשערת הפגיעה הקוסמית
הכחדת בעלי החיים הגדולים של תקופת הקרח והיעלמות הטכנוקומפלקס של קלוביס התרחשו באותו זמן שבו החל "הדריאס הצעיר" (Younger Dryas) – פרק התקררות פתאומי שה interrom את ההתחממות ההדרגתית של כדור הארץ אחרי עידן הקרח האחרון. חזרה זו לתנאים קרובים לעידן קרח נמשכה בערך אלף שנה.
מדענים הציעו לאורך השנים מספר הסברים אפשריים לשינוי האקלימי הדרמטי הזה. קנט ועמיתיו מציעים ששביט שהתפרק למספר גופים התפוצץ באטמוספרה, ושחרר חום עז וגלי הדף על פני חלקים נרחבים של כדור הארץ.
״במילים אחרות, הכול השתבש בבת אחת״, אמר קנט. לפי השערת הפגיעה של הדריאס הצעיר (Younger Dryas impact hypothesis), סדרת ההתפוצצויות הובילה לשריפות נרחבות ולפליטת עשן ופיח, בנוסף לאבק שחסם חלק מקרינת השמש ויצר "חורף פגיעה" (impact winter). היתוך מהיר של כיפות הקרח עשוי היה להחריף עוד יותר את ההתקררות באזורים שנפגעו. עצמת הפגיעה עצמה, ולאחריה התנאים הקשים שנוצרו, עשויות היו לתרום לשקיעת המגה־פאונה בצפון ובדרום אמריקה ולהיעלמות תרבות קלוביס.
ראיות מצטברות לאירוע פגיעה
במשך כעשרים שנה אוספים קנט ותומכי ההשערה ראיות ההולכות ומתחזקות. בין השאר זוהתה שכבה כהה ("black mat") במשקעים באתרים רבים בצפון אמריקה ובאירופה – עדות לשריפות נרחבות. בנוסף, נאספה רשימה גדלה של "פרוקסי פגיעה" (impact proxies): ריכוזים חריגים של יסודות ומינרלים נדירים האופייניים לשביטים, כמו פלטינה ואירידיום, וכן צורות מינרליות המעידות על טמפרטורות ולחצים קיצוניים, כגון ננו־יהלומים, כדוריות מתכתיות וזכוכיות התכה (meltglass) שנוצרו מהתכה, קירור והתגבשות מחדש של חומרים.
הודות להתקדמות טכנולוגית, הצוות מתמקד כעת בפרוקסי נוסף הנחשב ל"קרם דה־לה קרם" של ראיות לפגיעה קוסמית: קוורץ מוכֵּה הלם (shocked quartz) – גרגרי חול שבהם נראות עיוותים מיקרוסקופיים שנגרמו מחום ולחץ קיצוניים. בדגימות משלושת האתרים הארכיאולוגיים – Murray Springs, Blackwater Draw ו־Arlington Canyon – זיהו החוקרים גרגרי קוורץ עם סדקים אופייניים, שחלקם מלאים בסיליקה מותכת. הם השתמשו במגוון שיטות, כולל מיקרוסקופ אלקטרונים וקתודולומינסנציה, כדי לאשר שהקוורץ עבר הלם בטמפרטורות ובלחצים גבוהים מאוד – הרבה מעבר למה שפעילות געשית או פעילות אנושית קדומה יכלו ליצור.
התפוצצויות באוויר והקושי בזיהוי פגיעות ללא מכתשים
נוכחותו של קוורץ מוכֵּה הלם חשובה במיוחד בהיעדר מכתשים – "אקדח המעשן" הקלאסי של ראיות לפגיעה קוסמית. בניגוד לאסטרואיד שהוביל להכחדת הדינוזאורים לפני כ־65 מיליון שנה והשאיר מכתש ענק מתחת לחצי האי יוקטן, "התפוצצויות אוויר" (airbursts) – פגיעות קוסמיות שמתרחשות מעל פני השטח, כמו השביט המוצע כאן – משאירות לעיתים מעט מאוד סימנים גיאומורפולוגיים.
באמצעות מודלים מסוג הידרוקוד (hydrocode modeling) הדגים הצוות כיצד התפוצצויות בגובה נמוך מעל הקרקע יכולות ליצור מגוון דפוסים של הלם בקוורץ. בעוד שבמכתשים "קלאסיים" הראיות מתבססות על מערכים מקבילים של סדקים בקוורץ, באירועי התפוצצות אוויר מגוון הכיוונים, הלחצים והטמפרטורות סביב מוקדי הפיצוץ יוצר ספקטרום רחב של דגמי הלם. "יש גרגרים שיהיו מוכהי הלם ברמה גבוהה מאוד, ואחרים ברמה נמוכה יותר – וזה בדיוק מה שמצופה לראות", מסביר אחד החוקרים.
כאשר מוסיפים לקוורץ מוכֵּה ההלם גם פרוקסי אחרים מאותה שכבת משקעים – שכבה כהה עשירה בפחמן, ננו־יהלומים, כדוריות פגיעה (impact spherules) – וכל אלה בשלושה אתרי קלוביס קלאסיים, מציעים החוקרים שהחבילה המצטברת של ראיות "תומכת בפגיעה קוסמית כגורם מרכזי בתרומת ההכחדות של המגה־פאונה ובהתמוטטות הטכנוקומפלקס של תרבות קלוביס בתחילת הדריאס הצעיר", כפי שנכתב במאמר.
עוד בנושא באתר הידען:
