ליטוף חתול ואוקסיטוצין: כיצד מגע עדין מעמיק את הקשר בין בעלים לחתולים

מחקרים עדכניים מראים כי הורמון האהבה, האוקסיטוצין, אינו רק מחזק קשרים חברתיים בין בני אדם – אלא גם מעמיק את החיבור עם חתולים, כשהמפתח הוא מגע עדין ואמון הדדי

מאת לורה אלין פיגוט (Laura Elin Pigott) – מרצה בכירה למדעי המוח ושיקום נוירולוגי, מובילת קורס במכללה למדעי הבריאות והחיים, אוניברסיטת לונדון סאות' בנק

לחתולים אולי יש מוניטין של חיה עצמאית, אבל מחקרים עדכניים מראים שיש לנו קשר ייחודי איתם – קשר שמונע על ידי כימיה במוח.

הכימיקל העיקרי המעורב הוא אוקסיטוצין (oxytocin), המכונה לעיתים קרובות "הורמון האהבה". זהו אותו נוירוכימיקל שעולה כשאמא מערסלת את תינוקה או כשחברים מתחבקים, והוא מטפח אמון וחיבה. מחקרים מ-2021 ואילך מראים שאוקסיטוצין חשוב גם לקשר בין חתול לבעליו.

אוקסיטוצין ממלא תפקיד מרכזי ביצירת קשרים חברתיים, אמון וויסות מתח אצל בעלי חיים רבים, כולל בני אדם. ניסוי מ-2005 הראה שאוקסיטוצין גרם למתנדבים אנושיים להיות מוכנים יותר לבטוח באחרים במשחקים פיננסיים.

לאוקסיטוצין יש גם השפעות מרגיעות, משום שהוא מדכא את הורמון הסטרס קורטיזול ומפעיל את מערכת העצבים הפאראסימפתטית ("מערכת המנוחה והעיכול", parasympathetic nervous system) כדי לסייע לגוף להירגע.

מדענים יודעים זה מכבר שאינטראקציות ידידותיות מעוררות שחרור אוקסיטוצין הן אצל כלבים והן אצל בעליהם, ויוצרות לולאת משוב הדדית. עם זאת, עד תחילת שנות ה-2020 לא היה ידוע הרבה על השפעתו על חתולים.

חתולים עדינים יותר בהפגנת חיבה. עם זאת, בעליהם מדווחים לעיתים קרובות על אותן תחושות חמות של חברות והפגת מתחים כמו בעלי כלבים – ומחקרים מגבים יותר ויותר את הדיווחים הללו. כך למשל, חוקרים ביפן דיווחו ב-2021 שמפגשי ליטוף קצרים עם החתולים העלו את רמות האוקסיטוצין אצל בעלים רבים.

במחקר זה נשים ליטפו ודיברו עם החתולים שלהן במשך כמה דקות, בזמן שמדענים מדדו את רמות ההורמונים שלהן. נמצא שמגע ידידותי היה קשור לעלייה באוקסיטוצין ברוק, לעומת מנוחה שקטה ללא החתול.

אנשים רבים מוצאים שליטוף חתול מגרגר מרגיע, וזה לא רק בגלל פרוותו הרכה. פעולת הליטוף והצליל עצמו יכולים לעורר שחרור אוקסיטוצין במוח. מחקר מ-2002 הראה שמגע עדין עם חתול מעלה אוקסיטוצין, מפחית קורטיזול, ובכך יכול להוריד לחץ דם ואף כאב.

מתי אוקסיטוצין משתחרר בין חתולים לבני אדם?

מחקרים מצביעים על רגעים מסוימים הגורמים לשחרור ההורמון הזה בידידות בין המינים. מגע פיזי עדין הוא הטריגר העיקרי.

מחקר מפברואר 2025 מצא שכאשר הבעלים ליטפו, חיבקו או ערסלו ברוגע את החתולים – רמות האוקסיטוצין של הבעלים עלו, וכך גם של החתולים, אם האינטראקציה לא נכפתה.

חתולים מחוברים היטב שהחלו ביוזמת מגע – כמו ישיבה על הברכיים או דחיפה – הראו עלייה ברמות האוקסיטוצין. ככל שבילו יותר זמן קרוב לבעליהם, כך העלייה הייתה גדולה יותר.

לעומת זאת, חתולים בעלי סגנון התקשרות חרד או נמנע הראו דפוסים אחרים. חתולים נמנעים לא הראו שינוי משמעותי, בעוד חרדתיים היו בעלי רמות גבוהות מלכתחילה, שירדו לאחר חיבוק כפוי.

איך חתולים מתקשרים אמון?

בניגוד לכלבים, חתולים לא מסתמכים על קשר עין ממושך. הם משתמשים באותות עדינים יותר, כמו "מצמוץ איטי" – חיוך חתולי המאותת ביטחון.

גרגור משחק גם הוא תפקיד בקשר: הוא מקושר לריפוי אצל חתולים ולהשפעות מרגיעות אצל בני אדם. האזנה לגרגור יכולה להוריד את הדופק ולחץ הדם, כשאוקסיטוצין מתווך את ההשפעה.

חברות עם חתול – המחוזקת על ידי חיזוקים יומיומיים של אוקסיטוצין – יכולה לשמש חיץ נגד חרדה ודיכאון, ובמקרים מסוימים להוות תחליף לתמיכה חברתית אנושית.

האם חתולים פשוט פחות אוהבים מכלבים?

באופן כללי מחקרים מראים תגובות אוקסיטוצין חזקות יותר עם כלבים. ניסוי מ-2016 מצא שכלבים העלו אוקסיטוצין ב-57% אחרי משחק, לעומת כ-12% אצל חתולים.

בני אדם מראים תגובות חזקות יותר במגע עם אהוב לעומת זר. כך ברכת כלב שמח דומה למפגש עם ילד או בן זוג.

כלבים, כחיות להקה שבויתו לחיים עם בני אדם, מחפשים קשר עין, ליטוף ואישור – התנהגות שמגבירה שחרור אוקסיטוצין. חתולים, כציידים בודדים, לא נזקקו למחוות כאלה. לכן הם משמרים אותן לרגעים שבהם הם באמת חשים בטוחים.

האמון של חתול אינו מובן מאליו, אלא נבנה לאט. אבל ברגע שניתן – הוא מחוזק על ידי אותו כימיקל שמחבר הורים, בני זוג וחברים.

לכן, בפעם הבאה שהחתול ממצמץ באיטיות או מטפס על הברכיים בגרגור – תדעו שמשהו בלתי נראה קורה: האוקסיטוצין עולה במוחות של שניכם, מעמיק את האמון ומרגיע את המתח. חתולים, בדרכם, התחברו לביולוגיה העתיקה של האהבה.

שאלות ותשובות

מהו אוקסיטוצין ומה תפקידו?

אוקסיטוצין, המכונה "הורמון האהבה", מטפח אמון וחיבה ומעורב ביצירת קשרים חברתיים. הוא גם מדכא את הורמון הסטרס קורטיזול ומסייע לגוף להירגע.

האם ליטוף חתול מעלה את רמות האוקסיטוצין אצל בני אדם?

לפי המאמר, כן: במחקר מ-2021 מפגשי ליטוף קצרים העלו את רמות האוקסיטוצין ברוק של בעלים רבים, לעומת מנוחה ללא החתול.

מה קורה לחתולים עצמם בזמן אינטראקציה עם הבעלים?

לפי מחקר מפברואר 2025, אצל חתולים שהחלו בעצמם את המגע, כמו ישיבה על הברכיים, רמות האוקסיטוצין עלו. אצל חתולים נמנעים לא נמצא שינוי משמעותי, ואצל חרדתיים הרמות ירדו אחרי חיבוק כפוי.

האם חתולים מגיבים באוקסיטוצין פחות מכלבים?

כן. ניסוי מ-2016 מצא שרמות האוקסיטוצין אצל כלבים עלו ב-57% אחרי משחק, לעומת כ-12% אצל חתולים.

איך חתולים מאותתים אמון?

בעיקר באותות עדינים, כמו מצמוץ איטי, ולא בקשר עין ממושך. גם הגרגור קשור להשפעות מרגיעות אצל בני אדם.

למאמר באתר The Conversation: https://doi.org/10.64628/AB.kss7jfvqh

עוד בנושא באתר הידען

• זרקור על המוח המתפתח: פרידה בגיל הרך משנה את מערכת האוקסיטוצין
• הקשר של הכל לחתולים, לרטט ולעצמות של אסטרונאוט בחלל: המדע שמאחורי מנגנון הגרגור
• קופים מטפחים כלבים ומשחקים עם חזירים: רמזים לשורשים האבולוציוניים של הקשר עם חיות מחמד
• האם בני אדם אכפתיים כלפי כלבים יותר מאשר כלפי חתולים? מחקר בשלוש מדינות באירופה
• "הורמון האהבה" עלול לגרום גם חרדה ותוקפנות