חוקרים חשפו צילומים של האורח הבין כוכבי שצולמו כחודשיים לפני שהשביט זוהה כאורח בין כוכבי וגילו כי הוא היה פעיל כבר במרחק רב מהשמש
השביט 3I/ATLAS , האורח הבין־כוכבי השלישי בלבד שאי פעם זוהה, מספק לאסטרופיזיקאים של אוניברסיטת מישיגן סטייט (MSU) הצצה נדירה להרכב מערכות שמש אחרות ולעולם השביטים שמעבר לשמש שלנו.
במחקר חדש שפורסם ב־Astrophysical Journal Letters (11 בספטמבר 2025), חשפו חוקרי MSU תמונות של 3I/ATLAS , שצולמו חודשיים לפני שזוהה כאובייקט בין־כוכבי. התמונות המוקדמות, שהגיעו מלוויין TESS של נאס"א, מצביעות על כך שהשביט היה פעיל רחוק מהשמש הרבה יותר ממה שציפו החוקרים – מה שמרמז על הרכב שונה מזה של שביטים במערכת השמש שלנו.
מבט מוקדם על אורח נדיר
השביט, שזוהה רשמית בתחילת יולי, התגלה בארכיון תמונות עוד מחודש מאי. ד"ר אדינה פיינשטיין, פרופסורית לפיזיקה ואסטרונומיה ב־MSU והחוקרת הראשית, הסבירה:
"יש כל כך מעט אובייקטים בין־כוכביים שזיהינו במערכת השמש, וכל אחד מהם ייחודי. 3I/ATLAS מעניק לנו הזדמנות לחקור מערכות שמש אחרות מקרוב, מבלי שנצטרך לבקר בהן בפועל."
בצוות השתתפו גם פרופ' דריל סליגמן, שחיבר את המאמר הראשון על 3I/ATLAS , וד"ר ג'ון נונאן מאוניברסיטת אובורן. החוקרים שילבו עשרות תמונות, סיננו את האור של הכוכבים הסמוכים, ויצרו תמונה חדה שבה השביט בולט בבירור.
במערכת השמש שלנו, שביטים מתחילים לשחרר אבק וגז – בעיקר מים – כאשר הם מתקרבים לשמש. אולם התמונות החדשות מראות ש־3I/ATLAS החל לשחרר אבק וגז כבר במרחק גדול בהרבה. הדבר מצביע על כך שהשביט פולט מולקולות אחרות, כמו פחמן חד־חמצני או דו־חמצני.
" זה עוזר לנו להבין או לשער ממה עשויים שביטים ואסטרואידים במערכות שמש אחרות," אומרת פיינשטיין. "תמיד הנחנו שמערכות אחרות שונות משלנו, אבל עכשיו יש לנו הוכחה עד כמה הן עשויות להיות שונות."
חלון הזדמנויות קצר
3I/ATLAS ייראה בשמי הלילה רק עוד כמה חודשים לפני שייעלם אל מעבר לטווח הטלסקופים החזקים ביותר. לפיכך, התמונות המוקדמות שחשפה MSU הן בעלות ערך ייחודי. הקהילה האסטרופיזיקלית פועלת כעת בקצב מואץ, כדי לנצל את חלון התצפיות הקצר, ולפרסם מאמרים חדשים כמעט מדי יום.
בנוסף, נאס"א מתכננת להשתמש בטלסקופ החלל 'ג'יימס ווב' כדי לחקור את הרכבו של 3I/ATLAS לעומק. כפי שמסביר נונאן: "כל תצפית מוקדמת שבה ניתן לזהות כיצד האובייקט מתעורר לפעילות עם התקרבותו לשמש – היא קריטית להבנת ההתפתחות שלו."
המחקר מדגיש את הערך העצום של סקרי שמיים רחבים כמוTESS . על אף שתוכנן במקור למטרת חיפוש כוכבי לכת חוץ־שמשיים, מאגרי הנתונים האדירים שלו מספקים לאסטרונומים תובנות חדשות גם על שביטים, אסטרואידים ואובייקטים בין־כוכביים.
"לימוד על מערכות שמש אחרות מציב את האנושות בהקשר רחב יותר", אומרת פיינשטיין. "אחת השאלות הגדולות ביותר של החיים היא – האם אנחנו לבד ביקום? כל משימה של נאס"א מקרבת אותנו צעד נוסף אל התשובה."
עוד בנושא באתר הידען:
