הגוף העבר־נפטוני 2017 OF201, שקוטרו כ־700 ק"מ ומסלולו הקיצוני אורך כ־25,000 שנה, עשוי להיחשב ככוכב לכת ננסי – ומרמז על קיומם של עשרות גופים נסתרים נוספים מעבר לנפטון
צוות מחקר בראשות סיהאו צ'נג זיהה גוף טרנס-נפטוני (TNO) מדהים בקצה מערכת השמש. הגוף קיבל את הציון 2017 OF201.
על סמך גודלו המוערך, 2017 OF201 יכול לעמוד בקריטריונים לסיווג ככוכב לכת ננסי, הקטגוריה שבה נמצא גם פלוטו. הוא בין הגופים הכי רחוקים שנצפו אי פעם במערכת השמש, ומצביע על כך שבאזור שמעבר לנפטון בחגורת קויפר, שזמן רב הניחו שהוא כמעט ריק, יש אולי יותר גופים משציפו.
צ'נג ועמיתיו זיהו את הגוף באמצעות טכניקות חישוביות מתקדמות שנועדו לגלות דפוסי הקפה מיוחדים בשמיים. התגלית אומתה על ידי המרכז לכוכבי לכת מינוריים של האיגוד האסטרונומי הבין-לאומי ב-21 במאי 2025.
גופים טרנס-נפטוניים הם כוכבי לכת מינוריים שהמסלול שלהם נמצא, בממוצע, רחוק יותר מהשמש מהמסלול של נפטון. 2017 OF201 ראוי לתשומת לב מיוחדת בגלל מאפייני ההקפה הקיצוניים והגודל הגדול באופן חריג.
"האפליון של הגוף – הנקודה הרחוקה ביותר מהשמש במסלול – הוא פי יותר מ-1,600 מהאפליון של הארץ", מסביר צ'נג. "הפריהליון שלו (הנקודה הקרובה ביותר לשמש במסלול – הוא פי 44.5 מהפריהליון של הארץ, דומה למסלול של פלוטו".
היסטוריה מורכבת של מפגשי כבידה
המסלול הקיצוני הזה, שלוקח לגוף בערך 25,000 שנים להשלים, מצביע על היסטוריה מורכבת של אינטראקציות כבידה. "הוא כנראה עבר מפגש קרוב עם כוכב לכת ענק, שגרם לו להיזרק למסלול רחב", אומר החוקר אריטאס יאנג. "ייתכן שהיו כמה שלבים בהגירה הזאת. ייתכן שהגוף הזה נזרק תחילה לעננת אורט, האזור הרחוק ביותר במערכת השמש שלנו, ביתם של שביטים רבים, ואז נשלח בחזרה", מוסיף צ'נג.
להרבה TNOs קיצוניים יש מסלולים שמתקבצים בכיוונים ספציפיים, אבל לא ל-2017 OF201", אומר החוקר ג'יאשואן לי. ההתקבצות הזאת פורשה כהוכחה עקיפה לקיומו של עוד כוכב לכת במערכת השמש, כוכב הלכת X או כוכב הלכת התשיעי, שיכול להוביל כבידתית את הגופים האלה לדפוסים הנצפים שלהם. הקיום של 017 OF201 כחריג להתקבצות כזאת יכול פוטנציאלית לערער את ההנחה הזאת.
צ'נג ועמיתיו העריכו שהקוטר של 2017 OF201 כ-700 ק"מ, כלומר הגוף השני בגודלו שהתגלה עם מסלול כל כך קיצוני. לשם השוואה, הקוטר של פלוטו 2,377 ק"מ. החוקרים מציינים שיידרשו עוד תצפיות, אולי באמצעות רדיו טלסקופים, כדי למדוד את הגודל האמיתי של הגוף ביתר דיוק.
ההשלכות של התגלית
לתגלית יש השלכות חשובות על הבנתנו את מערכת השמש החיצונית. בעבר חשבו שהאזור שמעבר לחגורת קויפר, שם נמצא הגוף, למעשה ריק, אבל מהתגלית הזאת עולה שזה לא המצב.
"רק באחוז אחד מזמן ההקפה שלו 2017 OF201 קרוב מספיק אלינו כדי שנוכל לגלות אותו. הנוכחות של הגוף האחד הזה מצביעה על כך שיכולים להיות עוד כמאה גופים אחרים עם מסלול וגודל דומים; הם פשוט רחוקים עכשיו מכדי שנוכל לגלות אותם", אומר צ'נג. "למרות שהתפתחויות בטלסקופים מאפשרות לנו לחקור חלקים מרוחקים של היקום, יש עדיין הרבה לגלות על מערכת השמש שלנו".
עוד בנושא באתר הידען:
