אסטרונומים גילו גוף מסתורי חדש בקצה המרוחק ביותר של מערכת השמש
מדענים של NASA גילו את העצם המרוחק ביותר אשר מקיף את מערכת השמש. מדובר בגוף שמימי מסתורי הנמצא במרחק של פי שלוש מהמרחק שבין כדור הארץ לבין פלוטו.
“במרחק זה נראית השמש כה קטנה עד שניתן להסתיר אותה לחלוטין באמצעות ראש סיכה” אמר ד”ר מייק בראון, מהמכון הטכנולוגי בפסדינה, קליפורניה, העומד בראש צוות המחקר. העצם, המכונה סדנה על שם אלת האוקיינוס, נמצא במרחק של 13 מיליארד ק”מ מכדור הארץ, בקצה המרוחק ביותר של מערכת השמש.
זו ככל הנראה הפעם הראשונה בה מתגלה גוף השייך לענן אורט – אוסף של גושי קרח קטנים שקיומם עד כה היה בגדר השערה, ומהווים את המקור לכוכבי השביט שנראים מכדור הארץ. סדנה מתייחד גם בגודלו ובצבעו האדמדם. זהו העצם השני באדמומיותו במערכת השמש – אחרי מאדים. משערים שגודלו של סדנה הוא כשלושה רבעים מגודלו של פלוטו, והוא ככל הנראה העצם הגדול ביותר שנתגלה במערכת השמש מאז גילוי פלוטו בשנת 1930.
סדנה נתגלה ב- 14 לנובמבר 2003 על ידי בראון וחוקרים נוספים, באמצעות טלסקופ סמואל אושין שקוטרו 48 אינץ' במצפה הכוכבים הסמוך לסאן דייגו. תוך מספר ימים זיהו את העצם גם טלסקופים בצילה, ספרד, אריזונה והוואי וכעת הוא זוהה גם בטלסקופ החלל החדש של NASA, שפיצר.
סדנה רחוק במיוחד מהשמש. הוא נמצא באזור הקר ביותר של מערכת השמש, והטמפרטורות בו אף פעם אינן עולות על מינוס 240 מעלות צלסיוס. בדרך כלל קר בסדנה אף יותר, משום שבמהלך המסלול של סדנה סביב השמש, אשר נמשך 10,500 שנים, הוא מתקרב אליה רק במעט. בנקודה הרחוקה ביותר של המסלול נמצא סדנה במרחק של 130 מיליארד ק”מ מהשמש – פי 900 מהמרחק בין כדור הארץ לבין השמש.
מאחר והטלסקופ שפיצר לא הצליח למדוד את החום של הכוכב הכה רחוק, מעריכים המדענים שקוטרו של סדנה קטן מזה של פלוטו ואינו עולה על 1,700 ק”מ. המסלול האליפטי של סדנה אינו דומה לשום מסלול שנראה בעבר, ומזכיר מסלולים אחרים של עצמים בענן אורט המשוער – אוסף מרוחק של כוכבי שביט. אולם, סדנה קרוב לכדור הארץ פי עשר מהמרחק המשוער של ענן אורט. בראון מעריך שחלקו הפנימי של ענן אורט נוצר לפני מיליארדי שנים כאשר כוכב קשיש פגע בשמש והתיז ממנה גופים דמויי כוכבי שביט.
“הכוכב היה בהיר יותר מהירח המלא, ונראה באור יום במשך 20,000 שנה” מסביר בראון. מטר כוכבי השביט שניתז כתוצאה מהפגיעה עשוי היה להכחיד את כל צורות החיים שהתקיימו בכדור הארץ באותה עת.
בשנים הבאות יתקרב סדנה לכדור הארץ, אולם אפילו בנקודה הקרובה ביותר, בעוד כ- 72 שנה, הוא יהיה מאוד מרוחק – רחוק אף מפלוטו. לאחר מכן הוא יחל שוב במסע בן 10,500 השנים, בקצה המרוחק ביותר של מערכת השמש. “בפעם האחרונה בה סדנה היה במרחק זה מהשמש, היה כדור הארץ בסופה של תקופת הקרח. בפעם הבאה בה הוא יגיע לנקודה זו יתכן שהעולם שוב יהיה שונה לחלוטין”.
