חוקרים חושפים סודות של מערכת השמש שלנו על ידי ניתוח הדגימות מהאסטרואיד בנו, שהן מהמעולות ביותר שנאספו אי פעם
חשיפת סודות מערכת השמש שלנו
חוקרים מאוניברסיטת קרטין זכו בחלון בלתי רגיל להיסטוריה המוקדמת של מערכת השמש שלנו על ידי חקירת כמה מדגימות האסטרואידים שהשתמרו במצב הטוב ביותר. הממצאים שלהם יוכלו לקדם מאוד את הבנתנו לגבי היווצרות כוכבי לכת ומקור החיים.
מדענים מבית הספר למדעי כדור הארץ וכוכבי לכת של קרטין היו בין הראשונים בעולם שנבחרו לנתח דגימות שהביאה משימת OSIRIS-Rex של נאס"א, פרויקט של שבע שנים לאיסוף חומר מהאסטרואיד העתיק בנו.
מאמינים שבנו מורכב משברי אבנים מגוף אב בן 4.5 מיליארד שנים. הגוף השמיימי המקורי, שהכיל חומרים שכנראה נוצרו מעבר לשבתאי, הושמד בהתנגשות עם גוף אחר לפני זמן רב.
המלחים הם הסיפור של החלל
צוות המחקר של OSIRIS-Rex זיהה מגוון של מלחים בדגימות, ביניהם סודיום קרבונטים, פוספטים, סולפטים וכלורידים.
פרופסור חבר ניק טימס תיאר את גילוי המלחים האלה כפריצת דרך משמעותית בחקר החלל. "הופתענו לזהות את המינרל הליט, שהוא כלוריד הנתרן – בדיוק אותו המלח ששמים על צ'יפס", אמר.
"המינרלים שמצאנו נוצרים מאידוי של תמלחות – קצת כמו מרבצי מלח שנוצרים בימות המלח שיש פה באוסטרליה וברחבי העולם".
מגלים את התפקיד של התמלחות העתיקות
"על ידי השוואה לרצף המינרלים בימות מלח בכדור הארץ, אנו יכולים להתחיל לחקור איך זה היה בגוף האב של האסטרואיד בנו, ולקבל תובנות על פעילות המים הקוסמית העתיקה".
ידוע שסלעי התאדות של מינרלים ותמלחות עוזרים להתפתחות של מולקולות אורגניות בכדור הארץ.
"סביבה תמלחתית עשירה בפחמן בגוף האב של בנו התאימה כנראה להרכבת אבני הבניין של החיים", אמר טימס.
הגורם המרכזי שאפשר את התגלית היה המצב המעולה של הדגימות.
שימור עדויות קוסמיות במצב מעולה
החשיפה לאטמוספרה מגריעה במהירות רבים מהמלחים הנמצאים, אבל הדגימות שנאספו במשימת OSIRIS-Rex נאטמו וטוהרו באמצעות חנקן כשהגיעו לארץ כדי למנוע זיהום.
נאס"א בחרה בקרטין לביצוע ניתוח מוקדם של הדגימות – הגדולות ביותר שהובאו אי פעם מעולם שמעבר לירח – בגלל המומחיות והמתקנים המובילים בעולם של מרכז ג'ון דה לייטר.
מנהל המרכז פרופסור חבר וויל ריקרד אמר שבמתקן יש מכשירי ניתוח מתקדמים בשווי של יותר מ-50 מיליון דולר. "המרכז הוא אחד מהמקומות הבודדים בעולם שיכול לאמת אם מקור המלחים אכן מחוץ לכדור הארץ או שהם זוהמו על ידי יסודות מהארץ", אמר.
"האמצעים המיוחדים שלנו בקרטין מאפשרים לנו לשמור על המצב המעולה של הדגימות, והמשמעות היא שכשגילינו שהמלחים הגיעו מחוץ לכדור הארץ ולא עברו שינויים, ידענו שזאת תגלית חשובה כי הדגימות האלה משמרות עדויות על כמה מהתופעות הכי מוקדמות של מערכת השמש".
השלכות לגבי עולמות קרח מעבר לכדור הארץ
הממצאים מהדגימות שהוחזרו מהאסטרואיד בנו אולי יספקו לחוקרים תובנות על מה שקורה בגופי קרח רחוקים במערכת השמש שלנו, כמו הירח של שבתאי אנקלדוס וכוכב הלכת הננסי קרס בחגורת האסטרואידים.
"בשניהם, אנקלדוס וקרס, יש אוקיינוסי תמלחות תת-קרקעיים", אמר טימס. "למרות שבאסטרואיד בנו אין חיים, השאלה היא האם גופי קרח אחרים יכולים לקיים חיים?"
עוד בנושא באתר הידען:
