נוודים קוסמיים: טלסקופ החלל רומן יוכל למצוא 400 כוכבי לכת תועים עם מסת כדור הארץ

שטלסקופ החלל ננסי גרייס רומן של נאס”א שישוגר במאי 2027 יוכל למצוא מספר מדהים של 400 עולמות תועים עם מסת הארץ. ואכן במחקר החדש כבר זיהו מועמד אחד כזה

ממחקר חדש שערכו מדענים מנאס”א ואוניברסיטת אוסקה ביפן עולה שיש הרבה יותר כוכבי לכת תועים, או עולמות שנסחפים ברחבי החלל ואינם קשורים לכוכב, מכוכבי לכת המקיפים כוכבים. התוצאות מצביעות על כך שטלסקופ החלל ננסי גרייס רומן של נאס”א שישוגר במאי 2027 יוכל למצוא מספר מדהים של 400 עולמות תועים עם מסת הארץ. ואכן במחקר החדש כבר זיהו מועמד אחד כזה.

דייוויד בנט, מדען מחקר בכיר במרכז טיסות החלל גודרד של נאס”א בגרינבלט, מרילנד, ומחבר שותף של שני מאמרים המתארים את התוצאות, אמר: “אנו מעריכים שבגלקסיה שלנו יש פי 20 יותר כוכבי לכת תועים מכוכבים – טריליוני עולמות שמשוטטים לבדם. זאת המדידה הראשונה של מספר כוכבי הלכת התועים בגלקסיה שרגישה לכוכבי לכת שמסתם פחות מהארץ”.

ממצאי הצוות נובעים מסקר של תשע שנים בשם MOA (תצפיות מיקרו עידוש באסטרופיזיקה) שנערך בניו זילנד. אירועי מיקרו עידוש מתרחשים כשעצם כמו כוכב או כוכב לכת מתיישר באופן כמעט מושלם עם כוכב רקע לא קשור מנקודת המבט שלנו. היות שכל דבר עם מסה מעוות את מארג המרחב-זמן, אור מהכוכב המרוחק מתכופף סביב העצם הקרוב יותר כשהוא עובר קרוב אליו. העצם הקרוב פועל כעדשה טבעית, ויוצר עלייה קצרה בבהירות האור של כוכב הרקע שרומז לאסטרונומים על קיום העצם המפריע שאינם יכולים להבחין בו באמצעים אחרים.

“מיקרו עידוש הוא האמצעי היחיד שמאפשר לנו למצוא כוכבי לכת חופשיים עם מסה קטנה ואפילו חורים שחוריים היוליים“, אמר טקהירו סומי, פרופסור באוניברסיטת אוסקה ומחבר ראשי של המאמר עם ההערכה החדשה של מספר כוכבי הלכת התועים בגלקסיה שלנו. “מאוד מרגש להשתמש בכבידה כדי לגלות עצמים שלא נוכל לקוות לראות ישירות”.

כוכב הלכת התועה עם מסה הקרובה למסת הארץ שהצוות מצא הוא התגלית השנייה מסוגה. מאמר המתאר את הממצא יופיע בגיליון עתידי של The Astronomical Journal. מאמר שני, המציג ניתוח דמוגרפי שמסקנתו שיש פי שישה יותר כוכבי לכת תועים מעולמות המקיפים כוכבים בגלקסיה שלנו יופיע באותו כתב עת.

רק לפני כמה עשורים עברנו מתהייה האם העולמות במערכת השמש שלנו לבד בקוסמוס לגילוי של יותר מ-5,300 כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש שלנו. רובם הגדול של העולמות החדשים שהתגלו הם עצומים, מאוד קרובים לכוכב המארח שלהם, או שני הדברים. לעומת זאת, מהתוצאות של הצוות עולה שכוכבי לכת תועים נוטים להיות קטנים.

“מצאנו שכוכבי לכת תועים בגודל הארץ נפוצים יותר מהיותר מסיביים”, אמר סומי. “ההבדל במסה הממוצעת בין כוכבי לכת הקשורים לכוכב לבין חופשיים הוא המפתח להבנת המנגנונים שיוצרים כוכבי לכת”.

עוד בנושא באתר הידען:

• להחזיר לאחור את השעון הקוסמי: כיצד טלסקופ החלל רומן של נאס”א יריץ לאחור את היקום
• טלסקופ החלל של “היקום האפל” אוקלידס משוגר במשימה לחשיפת התעלומות העמוקות ביותר של הקוסמוס
• שני סוגים חדשים של כוכבי לכת התגלו על ידי טלסקופ החלל ווב