נאס"א יצאה בקול קורא לחברות פרטיות שרוצות להמשיך את הפרויקט ללא מימון ממשלי. נאס"א תתמקד במשימות ירח עתידיות תוך ניצול טכנולוגיות וכלים מ-VIPER
נאס"א הודיעה על הפסקת פרויקט רובר VIPER, תוך ציון עלויות הולכות וגדלות ועיכובים בשיגור. הכלים של הפרויקט ייעשו בהם שימוש מחדש במשימות ירח עתידיות, כולל משימות PRIME-1 ו-Artemis הקרובות, שיחקרו את משאבי הירח ויתמכו במשימות אסטרונאוטים.
לאחר סקירה פנימית מקיפה, הודיעה נאס"א ב-17 ביולי על כוונתה להפסיק את פיתוח פרויקט רובר VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover).
נאס"א ציינה את העלויות המוגברות, עיכובים בתאריך השיגור והסיכונים של גידול עלויות נוסף כסיבות לעצירת המשימה. הרובר תוכנן במקור לשיגור בסוף 2023, אך בשנת 2022 נאס"א ביקשה לדחות את השיגור לסוף 2024 כדי לספק זמן נוסף לבדיקות מקדימות של נחתת Astrobotic. מאז, עיכובים נוספים בלוח הזמנים ובשרשרת האספקה דחפו את תאריך המוכנות של VIPER לספטמבר 2025, וגם גם השיגור שלו על גבי נחתת Griffin של Astrobotic נדחה לזמן דומה. המשך פרויקט VIPER היה מביא לעלויות מוגברות שיאיימו על ביטול או שיבוש משימות CLPS נוספות. נאמר בהודעת נאס"א לקונגרס על כוונתה של הסוכנות.
"אנחנו מחויבים לחקור ולחקור את הירח לטובת האנושות באמצעות תכנית CLPS," אמרה ניקולה פוקס, המנהלת המדעית של נאס"א בוושינגטון. "לסוכנות יש מערך של משימות מתוכננות לחפש קרח ומשאבים אחרים על הירח במהלך חמש השנים הבאות. דרכנו קדימה תעשה שימוש מקסימלי בטכנולוגיה ובעבודה שנעשתה על VIPER, תוך שמירה על קרנות קריטיות לתמיכה במגוון המשימות הירחיות שלנו."
נאס"א מתכננת לפרק ולהשתמש מחדש בכלים ובמרכיבים של VIPER במשימות ירח עתידיות. לפני פירוקו תנסה נאס"א לעניין את התעשייה האמריקאית והשותפים הבינלאומיים עד יום חמישי, 1 באוגוסט, לשימוש במערכת הרובר הקיימת של VIPER ללא עלות לממשלה.
Astrobotic תמשיך במשימת Griffin Mission One שלה בתוך חוזה עם נאס"א, במטרה לשיגור לא מוקדם מהסתיו 2025. הנחיתה ללא VIPER תספק הדגמת טיסה של נחתת Griffin והמנועים שלה.
נאס"א להשיג תמשיך בדרכים חלופיות להשיג רבות ממטרות VIPER ולאמת את נוכחות הקרח בקוטב הדרומי של הירח. משימת CLPS עתידית – Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1) – המתוכננת לנחות בקוטב הדרומי של הירח, ברבעון הרביעי של 2024, תחפש קרח מים ותבצע הדגמת ניצול משאבים תוך שימוש במקדח ומספקטרומטר מסה למדידת תכולת החומרים הנדיפים של חומרים תת-קרקעיים.
בנוסף, כלים עתידיים כחלק מהמשימות המאוישות של נאס"א – לדוגמה, רכב השטח הירחי (Lunar Terrain Vehicle) – יאפשרו תצפיות ניידות על נדיפים ברחבי אזור הקוטב הדרומי, כמו גם גישה לאסטרונאוטים לאזורים המוצלים באופן קבוע של הירח עבור קמפיינים להחזרת דגימות. הסוכנות תשתמש גם בעותקים של שלושה מארבעת רכבי VIPER לנחיתות ירח עתידיות בטיסות נפרדות.
הרובר VIPER תוכנן לחפש קרח ומשאבים פוטנציאליים אחרים על הירח – בתמיכה במחויבות נאס"א לחקר הירח ולעזור לחשוף חלק מהמסתורים הגדולים ביותר של מערכת השמש שלנו. באמצעות יוזמות הירח של נאס"א, כולל משימות Artemis המאוישות ותכנית CLPS, נאס"א חוקרת יותר את הירח מאי פעם תוך שימוש באסטרונאוטים מיומנים ביותר, רובוטיקה מתקדמת, ספקים מסחריים אמריקאיים ושותפים בינלאומיים.
עוד בנושא באתר הידען:
