מחקרי אינפרא-אדום קודמים של ערפילית NGC 346 התמקדו בעוברי כוכבים כבדים יותר מפי חמישה עד שמונה ממסת השמש שלנו. בעזרת ווב, אפשר להגיע עד לפרוטו-כוכבים קלים יותר, קטנים עד כדי עשירית מהשמש שלנו
NGC 346, אחד האזורים הדינמיים ביותר ליצירת כוכבים בגלקסיות סמוכות, מלא מסתורין. עכשיו, עם זאת הוסר חלק מהמסתורין הודות לממצאים חדשים מטלסקופ החלל ג’יימס ווב
NCG 346 ממוקם בענן המגלני הקטן (SMC), גלקסיה ננסית קרובה לשביל החלב שלנו. הענן המגלני הקטן מכיל ריכוזים נמוכים יותר של יסודות כבדים יותר ממימן או הליום, שאסטרונומים מכנים מתכות, ממה שנראה בשביל החלב. מאחר שגרגרי אבק בחלל מורכבים בעיקר ממתכות, מדענים ציפו שיהיו באיזור היווצרות הכוכבים רק כמויות קטנות של אבק, ושיהיה קשה לזהות אותו. אבל נתונים חדשים של ווב חושפים בדיוק את ההפך.
אסטרונומים חקרו את האזור הזה משום שהתנאים וכמות המתכות בענן המגלני הקטן דומים לאלה שנצפו בגלקסיות במרחק מיליארדי שנות אור, בתקופה בהיסטוריה של היקום המכונה ‘צהריים קוסמי’, כאשר היווצרות הכוכבים הייתה בשיאה. כ-2 עד 3 מיליארד שנים לאחר המפץ הגדול, גלקסיות יצרו כוכבים בקצב מסחרר. ההדים של אותה תקופה של היווצרות כוכבים עדיין מעצבים את הגלקסיות שאנו רואים סביבנו כיום.
“לגלקסיה בצהרי היום הקוסמי לא יהיה NGC 346 אחד כמו שיש בענן המגלני הקטן, יהיו אלפים”., אמרה מרגרט מייקסנר, אסטרונומית באיגוד לחקר החלל של האוניברסיטאות והחוקרת הראשית של צוות המחקר. “אבל גם אם NGC 346 הוא כעת הצביר המסיבי האחד והיחיד שיוצר כוכבים בגלקסיה שלו, הוא מציע לנו הזדמנות מצוינת לחקור את התנאים שהיו קיימים בצהרי היום הקוסמי.”
על ידי התבוננות בכוכבים שעדיין נמצאים בתהליך היווצרות, חוקרים יכולים ללמוד אם תהליך היווצרות הכוכבים ב-SMC שונה ממה שאנו רואים בשביל החלב שלנו. מחקרי אינפרא-אדום קודמים של NGC 346 התמקדו בעוברי כוכבים כבדים יותר מפי חמישה עד שמונה ממסת השמש שלנו. “בעזרת ווב, אנו יכולים לחקור עד לפרוטו-כוכבים קלים יותר, קטנים עד כדי עשירית מהשמש שלנו, כדי לראות אם תהליך היווצרותם מושפע מתכולת המתכות הנמוכה יותר”, אמרה אוליביה ג’ונס מהמרכז הטכנולוגי לאסטרונומיה בבריטניה, במצפה הכוכבים המלכותי אדינבורו, חוקר שותף בתוכנית.
כאשר כוכבים נוצרים, הם אוספים גז ואבק, שנראים כמו רצועות בתמונות של ווב, מהענן המולקולרי שמסביב. החומר נאסף לדיסקת הצטברות המזינה את הכוכב המרכזי המתהווה. אסטרונומים גילו גז סביב פרוטו-כוכבים בתוך NGC 346, אך תצפיות האינפרא-אדום הקרובות של ווב הן הפעם הראשונה שבה הם מזהים גם אבק בדיסקות אלה.
“אנחנו רואים את אבני הבניין, לא רק של כוכבים, אלא גם של כוכבי לכת”, אמר גואידו דה מרצ’י מסוכנות החלל האירופית, חוקר שותף בצוות המחקר. “ומכיון שלענן המגלני הקטן סביבה דומה לזו של גלקסיות במהלך הצהריים הקוסמיים, ייתכן שכוכבי לכת סלעיים נוצרו מוקדם יותר בהיסטוריה של היקום מכפי שחשבנו.”
לצוות יש גם תצפיות ספקטרוסקופיות ממכשיר NIRSpec של ווב שהם ממשיכים לנתח. נתונים אלה צפויים לספק תובנות חדשות על החומר המצטבר על פרוטוסטארים בודדים, כמו גם על הסביבה המקיפה את הפרוטו כוכבים.
עוד בנושא באתר הידען:
