טלסקופ החלל האירופי זיהה גוף שלא היה מוכר קודם, C/2026 S1, בתמונות מספטמבר. מטרתו העיקרית היא מיפוי היקום האפל, אך הגילוי עשוי לסייע בהכנת החיפוש אחר יעדים למשימות שביטים עתידיות.
טלסקופ אוקלידס גילה שביט חדש בזמן שצילם את השמים לצורך משימה אחרת לגמרי. סוכנות החלל האירופית הודיעה ב־19 באוקטובר 2026 כי הגוף זוהה בתצפיות שנערכו בין 16 ל־24 בספטמבר. מרכז כוכבי הלכת הקטנים אישר את הגילוי ב־8 באוקטובר והעניק לשביט את הסימון C/2026 S1 (Euclid).
את האיתור הראשוני ביצע מיקו פונטינן, דוקטורנט מאוניברסיטת הלסינקי. תוכנה שפיתח סימנה עקבה של גוף נע; בדיקה נוספת העלתה סביבו הילה מפושטת, המתאימה לפליטת אבק וגז של שביט. השוואה לקטלוגים לא העלתה גוף מוכר באותו מקום. לפי הודעת הסוכנות, בזמן הדיווח מרחקו מכדור הארץ היה כ־1.3 מיליארד קילומטרים. הוא נע במסלול ממושך ונטוי ביחס למישור כוכבי הלכת.
איך מצלמים גוף שזז בתוך מפת גלקסיות
התמונה הנקייה שפורסמה אינה חשיפה יחידה. הצוות יישר שמונה חשיפות של המכשיר VIS לפי תנועת השביט, ואז שילב אותן. כל חשיפה נמשכה 89.5 שניות. עצמי רקע ואזורים מזוהמים הוסרו, כדי להבליט את השביט ואת הילת האבק והגז שסביבו. לכן התצלום הוא תוצר עיבוד של מדידות, ולא מראה של זנב ארוך כפי שמופיע לעיתים באיורי שביטים.
לשיטה הזו יש משמעות מעשית: כאשר המטרה נעה ביחס לכוכבי הרקע, יישור התמונות לפי הרקע ימרח אותה. יישור לפי המטרה מאפשר לחבר את האות שלה בין החשיפות. במקרה הזה, עיבוד התמונות הפך פרט קטן בשדה עמוס למושא מחקר בזכות עצמו.
משימה שנועדה לחקור את היקום האפל
אוקלידס שוגר ביולי 2023 אל סביבת נקודת לגראנז׳ השנייה של מערכת השמש וכדור הארץ. לפי תיאור המשימה של ESA, הוא נועד למדוד מיליארדי גלקסיות על פני יותר משליש השמים, ולבנות מפה של מבנה היקום ושל התפתחותו. המטרה היא להבין כיצד הכבידה, החומר האפל והאנרגיה האפלה משפיעים על היקום.
הפער בין שתי המשימות ממחיש את העושר של סקר שמים רחב. אותה תמונה יכולה להכיל גלקסיות רחוקות וגוף קטן במערכת השמש. מבחינת מפת הגלקסיות, גוף נע עשוי להפריע למדידה; מבחינת חוקרי מערכת השמש, הוא עשוי להיות התגלית החשובה ביותר בתמונה. לכן זיהוי מקורות האור אינו רק שלב טכני בניקוי הנתונים.
תרגול לקראת מפגש עם שביט אחר
הקשר למשימת Comet Interceptor הוא שיתוף הפעולה העתידי בין מערכות גילוי לבין צוות משימה שמחפש יעד. לפי התכנון הרשמי, החללית תמתין בחלל לאחר שיגורה, ותצא לקראת שביט מתאים. סמוך למפגש היא תשחרר שתי גשושיות, כדי לצפות ביעד מכיוונים שונים בו־זמנית.
השביט החדש אינו יעד מתאים למשימה הזאת, מדגישה ESA. ובכל זאת, הדרך מגילוי בתמונות ועד דיווח ואישור מאפשרת לתרגל את שרשרת העבודה. העובדה שטלסקופ אוקלידס גילה שביט אינה משנה את מטרתו הקוסמולוגית; היא מוסיפה שימוש מדעי למידע שכבר נאסף.
שאלות ותשובות
האם זה השביט הראשון שאוקלידס צילם?
לא. זה השביט הראשון שלא היה מוכר לפני שאוקלידס גילה אותו.
האם הוא יזכה לביקור של חללית?
ESA מציינת שהוא אינו מתאים ל־Comet Interceptor.
מה רואים בתמונה?
שילוב חשיפות שמבליט את השביט ואת הילת האבק והגז סביבו.
מקורות: הודעת ESA; משימת אוקלידס; Comet Interceptor. זהו דיווח על גילוי תצפיתי, ולא הודעה על מאמר חדש שעבר ביקורת עמיתים.
עוד בנושא באתר הידען
- אוקלידס גילה קוואזרים קדומים
- המבקר הבין־כוכבי 3I/ATLAS עשיר במתנול
- האם שביטים הביאו את זרעי החיים?
- מרכיבי חיים בשביט של רוזטה
