“אם כוכבי לכת סלעיים קיימים סביב ננסים לבנים, נוכל לאתר סימני חיים עליהם בשנים הקרובות”, אמרה המחברת המכותבת ליסה קלטנגר, פרופסור חבר לאסטרונומיה בקולג’ לאומנויות ומדעים ומנהלת מכון קרל סייגן
כשכוכבים כמו השמש שלנו מתים, כל מה שנשאר היא ליבה חשופה – ננס לבן. כוכב לכת שמקיף ננס לבן מאפשר הזדמנות מבטיחה לקבוע האם חיים יכולים לשרוד את מות הכוכב שלהם, לדברי חוקרים מקורנל.
במחקר שפורסם ב-16 בספטמבר 2020 בכתב העת Astrophysical Journal Letters, הם מראים איך טלסקופ החלל ג’יימס ווב של נאס”א שישוגר בקרוב יוכל למצוא חתימות חיים בכוכבי לכת דמויי כדור הארץ שמקיפים ננסים לבנים.
כוכב לכת שמקיף כוכב קטן מפיק אותות אטמוספריים חזקים כשהוא עובר לפני הכוכב המארח שלו. ננסים לבנים מביאים זאת לקיצוניות: הם קטנים פי מאה מהשמש שלנו, קטנים כמעט כמו כדור הארץ, ומאפשרים לאסטרונומים הזדמנות נדירה לאפיין כוכבי לכת סלעיים.
“אם כוכבי לכת סלעיים קיימים סביב ננסים לבנים, נוכל לאתר סימני חיים עליהם בשנים הקרובות”, אמרה המחברת המכותבת ליסה קלטנגר, פרופסור חבר לאסטרונומיה בקולג’ לאומנויות ומדעים ומנהלת מכון קרל סייגן.
המחבר הראשי המשותף ריאן מקדונלד, חוקר במכון, אמר שטלסקופ החלל ג’יימס ווב של נאס”א, ששיגורו מתוכנן לאוקטובר 2021, ממוקם באופן ייחודי למציאת חתימות חיים בכוכבי לכת חוץ שמשיים סלעיים.
“כשצופים בכוכבי לכת דמויי כדור הארץ שמקיפים ננסים לבנים, טלסקופ החלל ג’יימס ווב יכול לזהות מים ופחמן דו חמצני בתוך שעות”, אמר מקדונלד. “זמן צפייה של יומיים באמצעות הטלסקופ החזק הזה יאפשר גילוי של גזי חתימות ביולוגיות, כמו אוזון ומתאן”.
הגילוי של כוכב הלכת הענק הראשון שעובר על פני ננס לבן שאותו הוא מקיף (WD 1856+534b), שהודיעו עליו ב-16 בספטמבר במאמר נפרד — שהכותב הראשי שלו הוא אנדרו ונדרבורג, מרצה בכיר באוניברסיטה של וויסקונסין, מדיסון — מוכיח את הקיום של כוכבי לכת סביב ננסים לבנים. קלטנגר היא מחברת משותפת גם של המאמר הזה.
כוכב לכת זה הוא ענק גזי ולכן לא מסוגל לקיים חיים. אבל מקיומו עולה שכוכבי לכת סלעיים קטנים יותר, שיכולים לקיים חיים, יכולים להתקיים גם באזורים הראויים לחיים של ננסים לבנים.
במחקר שפורסם לאחרונה, חוקרים מקורנל מראים איך טלסקופ החלל ג’יימס ווב של נאס”א שישוגר בקרוב יוכל למצוא חתימות חיים בכוכבי לכת דמויי כדור הארץ שמקיפים כוכבים שדלק הבעירה שלהם נגמר, הנקראים ננסים לבנים.
“אנחנו יודעים עכשיו שכוכבי לכת ענקיים יכולים להתקיים סביב ננסים לבנים, וראיות שתחילתן לפני יותר ממאה שנה מראות חומר סלעי שמזהם אור מננסים לבנים. יש בוודאות סלעים קטנים במערכות של ננסים לבנים”, אמר מקדונלד. “זאת קפיצה לוגית לדמיין כוכב לכת סלעי כמו ארץ שמקיף ננס לבן”.
המחקר שילב טכניקות אנליזה חדישות שמשמשות באופן שגרתי לגילוי גזים באטמוספירות של כוכבי לכת חוץ שמשיים ענקיים באמצעות טלסקופ החלל האבל עם מודלים של אטמוספירות של כוכבי לכת של ננסים לבנים ממחקר קודם של קורנל.
לוויין הסקר של כוכבי לכת חוץ שמשיים עוברים מחפש עכשיו כוכבי לכת סלעיים כאלה סביב ננסים לבנים. ואם וכאשר אחד מהעולמות האלה יימצא, קלטנגר והצוות שלה פיתח את המודלים והכלים לזהות סימני חיים באטמוספירה של כוכב הלכת. הטלסקופ ווב יוכל בקרוב להתחיל בחיפוש הזה.
ההשלכות של מציאת חתימות חיים על כוכב לכת שמקיף ננס לבן מרחיקות לכת, אמרה קלטנגר. עוד כוכבים, כולל השמש שלנו, יהפכו יום אחד לננסים לבנים.
“מה אם מותו של כוכב הוא לא סוף החיים?”, אמרה. “האם החיים יכולים להימשך, אפילו אחרי שהשמש שלנו מתה? סימני חיים על כוכבי לכת שמקיפים ננסים לבנים יראו לא רק את העיקשות הבלתי תיאמן של החיים, אלא אולי גם הצצה לעתיד שלנו”.
עוד בנושא באתר הידען:
2 תגובות
מתי סוף סוף ישוגר טלסקופ החלל ג’ימס וואט?
טלסקופ החלל ”ווב” הוא חוצן בעצמו. אני הצעתי לעצמי להתנזר מפנטזיות/תוכניות/הישגים עתידיים שלו – עד שאראה אותו ניצב בנקודת L2. טו מאץ’ עיכובים, טו מאץ’ ליקויים, טו מאץ’ מורכבות במאפיינים, בשיגור ובהצבה שם. מחכה.