אסטרונומים מגלים פרצי רדיו מהירים עוצמתיים המשפדים גלקסיות סמוכות ומסייעים במציאת החומר האפל

אסטרונומים רבים חושבים שהם נפלטים על ידי כוכבי נייטרונים. הצפיפות וחוזק השדה המגנטי של הכוכבים המאוד קומפקטיים האלה ייחודיים ביקום. כעת הם הפכו לכלי שמודד ריכוז של אטומים אפלים בגלקסיות שדרכן הוא חוצה

פרצי רדיו מהירים (FRB) הם בין ההתפוצצויות הכי בהירות ביקום. הפרצים פולטים בעיקר גלי רדיו. ההבזקים כל כך חזקים שרדיו טלסקופים יכולים לזהות אותם אפילו ממרחק של יותר מארבעה מיליארד (!) שנות אור. הנראות הממושכת הזאת על פני מרחקים כה גדולים משמעה שהפרצים מכילים כמויות עצומות של אנרגיה. כשהוא מתפרץ, FRB יחיד מכיל פי עשרה טריליון (עשרה מיליון כפול מיליון) מצריכת האנרגיה השנתית של כל אוכלוסיית העולם.

בגלל הפקת האנרגיה האדירה הזאת FRB מאוד מעניינים. אסטרונומים רבים חושבים שהם נפלטים על ידי כוכבי נייטרונים. הצפיפות וחוזק השדה המגנטי של הכוכבים המאוד קומפקטיים האלה ייחודיים ביקום. על ידי חקירת ההבזקים, האסטרונומים רוצים להבין טוב יותר את התכונות היסודיות של החומר שממנו מורכב היקום. אבל קשה לחקור את ההבזקים האלה. אף אחד לא יודע היכן בשמיים יתפרץ הפרץ הבא. ו-FRB נמשך רק אלפית שנייה: אם ממצמצים, מפספסים אותו.

מצויד במקלטים חדשים ובמחשב על חדש (ARTS), הטלסקופ וסטרבורק גילה עכשיו חמישה FRB חדשים. הוא גם מייד איתר אותם, אומר החוקר הראשי יורי ואן ליאוון (ASTRON): “יש לנו עכשיו מכשיר עם שדה ראייה מאוד רחב וראייה מאוד חדה. וכל זה בזמן אמת. זה חדש ומלהיב”.

בעבר, רדיו טלסקופים כמו וסטרבורק זיהו FRB כמו באמצעות העיניים המורכבות של זבוב. זבובים יכולים לראות בכל הכיוונים, אבל מטושטש. השדרוג של וסטרבורק הוא כמו הכלאה בין העיניים של זבוב לעיניים של נשר. מחשב העל ARTS משלב ברציפות תמונות מ-12 אנטנות של וסטרבורק כדי ליצור תמונה חדה על פני שדה ראייה גדול. “אי אפשר פשוט לקנות את האלקטרוניקה המורכבת שצריך לשם כך”, אומר מהנדס המערכת אריק קואיסטרה (ASTRON). “תכננו את רוב המערכת בעצמנו, עם צוות גדול. התוצאה היא מכשיר חדשני, מהעוצמתיים ביותר בעולם”.

האסטרונומים רוצים להבין איך ולמה FRB נעשים כה בהירים. אבל ההבזקים מעניינים גם כי בדרכם לכדור הארץ הם חודרים לגלקסיות אחרות. האלקטרונים בגלקסיות האלה, שהם בדרך כלל ברובם בלתי נראים, מעוותים את ההבזקים. חשוב לאתר אלקטרונים בלתי נראים, ואת האטומים הנלווים שלהם, כי רוב החומר ביקום אפל והידע שלנו עליו עדיין מועט. בעבר רדיו טלסקופים יכלו להצביע רק באופן כללי היכן התרחש FRB. מחשב העל ARTS מאפשר עכשיו לווסטרבורק להצביע בדיוק רב על המקום של FRB. ואן ליאוון: “הראנו ששלושה מה-FRB שגילינו חדרו לשכנתנו, גלקסיית המשולש! הצלחנו לכן לראשונה לספור כמה אלקטרונים בלתי נראים לכל היותר הגלקסיה הזאת מכילה. תוצאה פנטסטית”.

עוד בנושא באתר הידען:

• אסטרונומים מגלים פרץ קרינת רדיו קצר עוצמתי ממקום קרוב יחסית בשביל החלב
• חוקרים הצליחו לאתר את מקורו של הבזק רדיו מגלקסיה רחוקה
• לראשונה צולם סילון פלזמה מחור שחור במרכזה של גלקסיית רדיו
• גילוי התפרצויות רדיו מהירות חושף את החומר החסר ביקום