פטריות על מאדים? חמש טענות לא מוכחות לקיום חיים זרים

במהלך עידן החלל ניסו חובבי עב”מים למצוא רמזים לקיום חיים זרים בצילומים או באותות רדיו מקריים. מה לעשות כשנתקלים בטיעון כזה?

מאת גארת דורריאן, עמית מחקר פוסט דוקטורט במדעי החלל, אוניברסיטת ברמינגהם. תרגום: אבי בליזובסקי

מחקר שנערך לאחרונה טוען כי מצא עדויות לצורות חיים דמויי פטריות על פני מאדים. כפי שזה קורה, המאפיינים המסוימים הללו התגלו על ידי מצלמות סיפון רכב המאדים של נאס”א אופורטיוניטי, זמן קצר לאחר שנחת בשנת 2004.

למעשה הם אינם אורגניזמים חיים כלל, אלא “בטון המטיט” – חלקים קטנים בצורת כדור של המינרל המטיט, והחוקרים טרם הכריעו בשאלה לגבי מקורם המדוייק. המטיט הוא תרכובת של ברזל וחמצן והוא חשוב מסחרית בכדור הארץ. הסלעים הכדוריים על מאדים נוצרו כנראה על ידי הצטברות הדרגתית של החומר בסביבות מים נוזליות שמתנדפות באיטיות. הם יכולים להיווצר גם על ידי פעילות געשית .

כך או כך, פטריות הן לא. האזור סביב אתר הנחיתה של אופורטיוניטי זרוע בהם – ניתן לראותם על פני השטח והם נמצאו גם קבורים מתחת לאדמה ואף מוטבעים בתוך סלעים.

תולעים מאובנות

“פטריות” חלל אלה לא היו הטענה הראשונה לגילוי חייזרים. ב- 7 באוגוסט 1996, נשיא ארה”ב דאז, ביל קלינטון, עמד על מדשאת הבית הלבן והודיע על האפשרות שמדענים גילו שרידים עתיקים ומאובנים של מיקרו אורגניזמים במטאוריט שנחת באנטארקטיקה בשנת 1984.

המטאוריט, ALH 84001, הוא אחד מקומץ הסלעים שמקורם במאדים ואשר נמצאים בידינו. סלעים אלה הופצו מעל פני מאדים על ידי התפרצויות געש או פגיעות מטאוריטים, נסחפו בחלל כנראה במשך מיליוני שנים, לפני שהגיעו לכדור הארץ.

המבנים הזעירים שהתגלו בתוכם, תוך שימוש במיקרוסקופים חזקים, מזכירים אורגניזמים מיקרוסקופיים דמויי תולעת והם עשויים להיות בני מיליארדי שנים. הוויכוח על מקורותיהם האמיתיים של מבנים אלה נמשך גם היום. מדענים רבים ציינו כי תהליכים אנאורגניים ידועים מסוגלים לייצר מבנים הדומים לאורגניזמים חיים. במילים אחרות, פשוט בגלל שמשהו עשוי להיראות קצת כמו חיים (פטריות או משהו אחר), זה לא אומר שהוא אכן כזה.

גזים מסתוריים

בשנות השבעים של המאה העשרים נחתו חלליות ויקינג של נאס”א במאדים וערכו סדרת ניסויים שנועדה לחפש נוכחות של מיקרואורגניזמים על אדמת מאדים.

במסגרת סדרת הניסויים בוצעה בדיקה כימית על הדוגמאות שנלקחו מאדמת מאדים בתאי תגובה על סיפון הנחתות. באחד מהניסויים התגלו חומרים המכילים פחמן-14 רדיואקטיבי בדגימות הקרקע. לפי הטענה, החלקיקים הללו צריכים להיווצר בגופם של חיידקים.

לאחר הניתוחים הכימיים, כל דגימת אדמה התחממה בהתמדה למאות מעלות כדי להשמיד את כל החיידקים, מתוך כוונה לראות אם התגובות האלה באדמה פסקו. באופן מעניין, ניסוי זה אכן הראה עלייה מתמדת בפחמן 14 לאורך זמן שאכן הופסקה לאחר החימום מעל לנקודת הרתיחה של המים. כמה תגובות כימיות אנאורגניות הוצעו כהסבר. תוצאות אלו נותרו אפוא חד משמעיות עד היום.

לאחרונה, נמצאו כמויות זעירות של מתאן באטמוספירת המאדים. הממצא מסקרן גם מכיוון שידוע שאורגניזמים שחיים על פני כדור הארץ משחררים מתאן. עם זאת, יש להדגיש שוב כי אין מדובר בהוכחה סופית לקיומם של חיים. ניתן לייצר מתאן גם על ידי כמה תהליכים אנאורגניים, כולל סלעים מחוממים.

אות רדיו יוצא דופן   

בשנת 1977, טלסקופ הרדיו Big Ear בארה”ב זיהה אות רדיו יוצא דופן בזמן סריקת השמים. האות נמשך מספר דקות בלבד, היה פעיל מאוד ואותר בטווח תדרים צר. גורמים אלה מקשים למדי לחזות סיבה טבעית, שכן ניתן לזהות את רוב מקורות הרדיו הטבעיים במגוון רחב של תדרים. האות המדויק לא נקלטה שוב מאז, למרות סקרי רדיו תכופים של אותו חלק בשמים. האות היה כה מדהימם באותה תקופה, עד שהאסטרונום התורן, ג’רי אהמן, הקיף את ההדפס מתוך האות בעט אדום וכתב “וואו!” ליד הגרף המייצג את התגלית.

במהלך השנים הוצעו הסברים שונים, כולל לאחרונה, כי האות נוצר על ידי שביט חולף, או שידורים מלוויין המקיף את כדור הארץ. המקור המדויק של ה”וואו!” של האות עדיין לא מוסכם במלואו ונשאר תעלומה מסקרנת.

הכוכב של טאבי

כלי מרכזי לציד כוכבי לכת הוא שיטת העמעום – התבוננות באור מכוכב כדי לראות אם הוא מעת לעת מתעמעם בתבנית קבועה כשכוכב לכת עובר לפניו. בשנת 2015 הודיעו אסטרונומים מקצועיים שעבדו עם מדענים אזרחים מפרויקט ציידי הפלנטות, על גילוי כוכב סמוך המציג עמעום חזק ועקבי בצורה יוצאת דופן לאורך זמן.

הכוכב של טאבי נקרא על שם האסטרונומית טביטה בויאג’יאן, שהייתה הכותבת הראשית במאמר בו הוכרז על התגלית. נתונים מטלסקופ החלל קפלר הראו לא רק עמעום קבוע, כפי שניתן היה לצפות ממסלול פלנטרי, אלא נפילות לא סדירות בכמות האור וירידה עקבית בתפוקת האור לאורך מספר שנים.

התנהגות יוצאת דופן זו גרמה השערות רבות להסביר את התצפיות, כולל אבק כוכבי לכת או פסולת מפגיעה אדירה שהתפשטה בהדרגה לכיסוי פני הכוכב. חלקם גם שיערו שמדובר בסימני קיום של מין זר מתקדם שבנה מבנה סביב הכוכב. אך בתצפיות נוספות לא נמצאו ראיות התומכות באפשרות זו. לדוגמא, טלסקופי רדיו לא הצליחו לזהות פליטת רדיו יוצאת דופן מהכוכב. כיום, המדענים שעומדים מאחורי התגלית מאמינים כי הירידות החריגות בכמות האור נגרמות על ידי ענני אבק קוסמי העוברים בינינו לבין הכוכב.

על אף ההתרגשות הרבה נוכח התצפיות, חשוב להתייחס לטענות על גילוי חיים מחוץ לכדור הארץ במינון בריא של ספקנות, וזה אכן מה שמדענים עושים. לא נמצאו עדויות חד משמעיות לכך שקיימים חיים מחוץ לכדור הארץ … עדיין.

למאמר באתר The Conversation

עוד בנושא באתר הידען:

• יש טורפים נסתרים
• מדענים: חיידקים יכלו לשרוד מסע ממאדים
• שש משימות חלל שכדאי לחכות להן ב-2021
• סלעים פחמניים שהתגלו במאדים עשויים להכיל עדויות לקיום חיים שם לפני 4 מיליארד שנה
• כל התשובות לשאלה האם יש חיים בחלל?